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L'oro è da secoli un componente popolare e prezioso della gioielleria, ma qual è l'impatto ambientale dell'estrazione dell'oro? L'oro è resistente ai solventi, non si ossida ed è incredibilmente malleabile, quindi può essere modellato con relativa facilità. Anche se il suo prezzo oscilla, l’oro viene regolarmente venduto a più di 1.000 dollari l’oncia. Le pepite d'oro sono popolari tra i collezionisti ma sono rare; la maggior parte dell'oro si trova sotto forma di piccole particelle sepolte nel minerale d'oro. Tuttavia, l'estrazione di solo un'oncia d'oro dal minerale può comportare la produzione di 20 tonnellate di rifiuti solidi e una significativa contaminazione da mercurio e cianuro.
Una parte dell'oro può essere trovata cercando nei fiumi; l'oro pesante rimarrà nella padella, mentre le rocce e i minerali meno densi galleggiano fuori. Questa forma di estrazione dell'oro su piccola scala ha scarsi effetti sul corpo idrico, ma la pratica su larga scala di estrazione dell'oro dal minerale può avere enormi effetti negativi sulla qualità dell'acqua.
L'oro si trova tipicamente in minerali e sedimenti che contengono tossine come il mercurio. Quando i fiumi vengono dragati per estrarre grandi depositi di oro, queste tossine galleggiano a valle ed entrano nella rete alimentare, come è successo nel fiume South Yuba in California, secondo lo United States Geological Survey.
La contaminazione dell’acqua influisce negativamente non solo sulle popolazioni selvatiche ma anche sulle popolazioni umane. Due miniere d'oro a cielo aperto nel Montana sono state chiuse nel 1998, ma continuano a costare ai contribuenti dello stato milioni di dollari in sforzi di bonifica e trattamento delle acque.
Il cianuro utilizzato in queste miniere per estrarre l'oro dal minerale ha provocato livelli di inquinamento così elevati che le persone non possono utilizzare le risorse idriche vicine finché non sono state sottoposte a trattamenti e purificazioni estesi e costosi. Si prevede che gli sforzi di bonifica delle ex miniere continueranno indefinitamente.
La maggior parte delle forme di estrazione dell’oro comportano lo spostamento di enormi quantità di terreno e roccia, che possono essere dannose per l’habitat della fauna selvatica circostante. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti stima che lo sviluppo di una proposta miniera di oro e rame nella baia di Bristol, in Alaska, distruggerebbe almeno 24 miglia di corsi d'acqua che sostengono la più grande attività di pesca del salmone rosso al mondo.
Migliaia di acri di zone umide e stagni verrebbero distrutti dalle operazioni quotidiane della miniera proposta. Le comunità locali dipendono fortemente da questa attività di pesca e sarebbero colpite dalla distruzione dell'habitat.
Le operazioni regolari nelle miniere d’oro influiscono negativamente sull’ambiente in diversi modi. Ad esempio, il funzionamento di grandi attrezzature minerarie richiede carburante e comporta l’emissione di gas serra. Tuttavia, potenziali incidenti e perdite nelle miniere rappresentano una minaccia ancora maggiore per le vicine risorse terrestri e idriche.
Residui contaminati o minerali di scarto , devono essere stoccati dietro una diga; il fallimento di una tale struttura comporterebbe il rilascio diffuso di tossine. Le miniere devono gestire impianti di trattamento delle acque reflue per rimuovere cianuro, mercurio e altre tossine dall'acqua utilizzata per l'estrazione mineraria, e un guasto dell'impianto di trattamento potrebbe anche provocare una contaminazione catastrofica del paesaggio circostante.
Sfortunatamente, il mercurio utilizzato nelle operazioni di estrazione dell’oro artigianali e su piccola scala può disperdersi nell’aria, inquinando sia l’aria che l’acqua. Vengono sviluppati e promossi metodi per l'estrazione dell'oro senza mercurio per ridurre la quantità di inquinamento da mercurio prodotto dall'estrazione dell'oro.
Inoltre, il cianuro di sodio viene spesso utilizzato nelle operazioni di estrazione dell'oro per estrarre l'oro dal minerale. Il cianuro di sodio è un altro composto chimico che può inquinare l'aria e l'acqua se non adeguatamente contenuto.
Le macchine utilizzate per estrarre l’oro dalla terra sono spesso alimentate da combustibili fossili, che si aggiungono all’inquinamento atmosferico prodotto dall’industria mineraria dell’oro. Nel complesso, gli effetti dell'estrazione dell'oro sull'ambiente – acqua, aria e terra – sono gravi ed estremamente negativi.
