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Dal 1872, il Parco Nazionale di Yellowstone è una meraviglia naturale protetta che attira milioni di visitatori ogni anno. Sotto i suoi iconici geyser e cascate si nasconde un segreto altrettanto spettacolare e terrificante:un supervulcano attivo che si colloca tra i più grandi sistemi vulcanici del mondo.
Yellowstone si trova in cima a un punto caldo del mantello, dove pennacchi di roccia calda e fusa alimentano l’attività vulcanica nella crosta lontano da qualsiasi confine di placca. Negli ultimi 2,5 milioni di anni, questo punto caldo ha prodotto tre colossali eruzioni che hanno formato caldera:l’evento Huckleberry Ridge 2,1 milioni di anni fa, l’evento Mesa Falls 1,3 milioni di anni fa e l’evento Lava Creek 631.000 anni fa. Queste esplosioni catastrofiche, insieme alle successive colate laviche, all'erosione e alle faglie, hanno scolpito il moderno altopiano di Yellowstone.
Per comprendere la portata di queste eruzioni, confrontatele con l'evento del Monte Sant'Elena del 1980, che espulse 2,5 km³ di materiale (circa 1 milione di piscine olimpiche) su 600 km². Al contrario, l'eruzione dell'Huckleberry Ridge ha espulso circa 2.450 km³, ovvero 6.000 volte di più, su un'area di 15.500 km².
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Riconoscendo la natura supervulcanica del parco, l'U.S. Geological Survey (USGS) monitora Yellowstone 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Mark Stelten, geologo ricercatore e vice scienziato responsabile dell'Osservatorio del vulcano Yellowstone (YVO), spiega che la probabilità annuale di un'eruzione vulcanica è di circa lo 0,001%. Anche se la prossima eruzione potrebbe essere ancora lontana migliaia o addirittura decine di migliaia di anni, i sofisticati modelli di previsione e i dati in tempo reale dell'YVO danno agli scienziati un allarme tempestivo se l'attività inizia ad aumentare.
"I vulcani in genere forniscono settimane o mesi di preavviso prima di un'eruzione", afferma l'ex scienziato responsabile della YVO Jake Lowenstern. "Il sistema su larga scala di Yellowstone potrebbe richiedere più tempo per mostrare chiari precursori, ma un'eruzione significativa avrebbe implicazioni climatiche globali a causa dell'enorme volume di cenere e gas rilasciati."
Per ora, i pericoli più comuni nel parco sono le esplosioni idrotermali e le colate laviche. Gli eventi idrotermali, come l’eruzione del Biscuit Basin nel luglio 2024, sono generalmente piccoli e si verificano ogni pochi anni. Le colate laviche, sebbene frequenti, sono solitamente confinate all'interno del parco e rappresentano un rischio limitato al di fuori delle immediate vicinanze.
