Puoi vedere i danni all'autostrada a Northridge, California, dopo il terremoto del 1994. Carlos Schiebeck/AFP/Getty Images Questo viene spesso fuori quando si parla di attività sismica lungo la costa del Pacifico degli Stati Uniti. I sismologi hanno previsto che un terremoto di vasta scala (8,0 o superiore sulla scala Richter) scuoterà la regione entro i prossimi 30 anni circa. Questo è il cosiddetto "Big One" che rende comprensibilmente nervosi molti californiani e ispira una varietà di speculazioni su disastri apocalittici.
Ma mentre il Big One provocherebbe sicuramente la distruzione di massa, non affonderebbe parte della California nell'oceano, né separerebbe lo stato dal resto del paese. L'idea nasce da un fraintendimento delle forze sismiche che causano i terremoti nella regione.
Potenti terremoti si verificano frequentemente lungo la costa occidentale degli Stati Uniti perché la regione è vicina al confine tra due placche tettoniche. Se hai letto Come funzionano i terremoti, allora sai che la superficie terrestre è costituita da grandi, piastre rigide che scivolano lentamente sopra mantello strato sottostante. Ai confini tra le placche, possono succedere diverse cose. La placca del Pacifico e la placca nordamericana semplicemente si scontrano l'una contro l'altra:una si insinua lentamente a nord-ovest e l'altra a sud-est.
Questo confine forma una linea di faglia che si estende sotto l'oceano e sulla terraferma lungo la costa occidentale degli Stati Uniti. La faglia di San Andreas in California è il pezzo che è a terra. Faglie più piccole si formano nel materiale della crosta vicino alla linea di confine a causa delle forze delle placche che si spingono l'una sull'altra.
L'attrito si accumula lungo le faglie perché i due lati sono spinti molto strettamente insieme. Se la forza di attrito supera le forze che muovono la terra, le due parti diventeranno "bloccate, " così smettono di strisciare. Quando ciò accade, la tensione si accumula lungo la linea di faglia fino a quando la forza di movimento è sufficientemente grande da superare la forza di attrito. Poi i pezzi di terra improvvisamente "scattano" al loro posto, rilasciando una grande quantità di energia che provoca terremoti nella crosta terrestre.
Molti scienziati stimano che ci sia abbastanza tensione accumulata lungo alcune faglie chiuse della California, che quando finalmente scivolano, il terremoto sarà estremamente potente. La faglia di Hayward riguarda in particolare questi scienziati perché corre sotto aree densamente popolate dentro e intorno a Los Angeles.
L'idea che una parte della California si romperà è stata probabilmente ispirata dalla faglia di San Andreas. Dopotutto, visto che la colpa passa proprio attraverso la California, una parte dello stato si trova sulla placca del Pacifico e l'altra sulla placca nordamericana. Se quelle piastre si muovono in direzioni diverse, ha senso che anche i due pezzi della California si muovano in direzioni diverse.
E questo è davvero il caso. Ma, anche in un massiccio spostamento lungo la faglia, le placche percorrono una distanza incredibilmente breve, una questione di piedi negli spostamenti più estremi. La tensione non può accumularsi al punto che un'intera massa di terra si sposterà di molte miglia rispetto a un'altra, così non vedrai nessun pezzo di terra considerevole staccarsi da un altro. Anziché, i pezzi di terra si allontaneranno gli uni dagli altri molto lentamente, impiegando milioni di anni per apportare cambiamenti su larga scala. Un'estremità della California può andare lentamente alla deriva fino a finire sott'acqua, ma questo difficilmente può essere interpretato come "sprofondare nell'oceano".
