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La crosta terrestre è lo strato solido più esterno del pianeta. Forma il terreno su cui camminiamo e varia in spessore da circa 3 miglia (5 km) nelle sottili regioni oceaniche a circa 40 miglia (65 km) sotto l'entroterra continentale. Sotto la crosta si trova il mantello superiore.
La litosfera è costituita dalla crosta più la porzione più superficiale del mantello. Il suo spessore varia da 95 a 290 km. Questo strato rigido ospita le placche tettoniche che guidano la tettonica a placche. Al di sotto si trova l'astenosfera, uno strato duttile e parzialmente fuso che consente alla litosfera di muoversi.
Una sezione trasversale della Terra rivela una disposizione concentrica:un nucleo interno solido, un nucleo esterno liquido, strati multipli di mantello e una sottile crosta esterna. La litosfera occupa la crosta e il mantello solido superiore; l'astenosfera rappresenta la zona fusa del mantello superiore.
La malleabilità dell’astenosfera consente alla litosfera sovrastante di scivolare, consentendo il movimento delle placche tettoniche. Questo movimento modella montagne, fosse, terremoti e vulcani. Il calore del mantello scioglie le rocce circostanti, ammorbidendo l'astenosfera e facilitando la deriva delle placche.
Le interazioni tra le placche modificano la superficie del pianeta in modi distinti. Ad esempio, quando due placche oceaniche divergono, il magma risale, si raffredda e forma una cresta sottomarina. I confini tettonici sono classificati come:
