La deforestazione globale, ovvero la rimozione di alberi, arbusti e altra vegetazione dalle foreste, è aumentata nel corso dei secoli. Un tempo coprivano circa la metà della superficie terrestre, oggi le aree boschive ne costituiscono meno di un decimo. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), ogni anno vengono abbattuti 130.000 km² di foreste. Solo negli Stati Uniti, le colate di fango, frane distruttive cariche d'acqua, provocano da 25 a 60 vittime ogni anno.
Le colate di fango si verificano tipicamente su pendii ripidi che sono stati privati della vegetazione. Forti piogge, attività sismica o eruzioni vulcaniche destabilizzano questi pendii, provocando il sollevamento di detriti, rocce e terra verso valle. La massa umida risultante può raggiungere altezze fino a 30 piedi e viaggiare ad alta velocità, spesso seppellendo case e interi villaggi. Nel 1999, le piogge torrenziali sui pendii venezuelani deforestati provocarono colate di fango che uccisero 20.000 persone.
La vegetazione ancora il terreno con radici che formano una barriera naturale contro il cedimento dei pendii. Quando alberi e arbusti vengono rimossi, il sistema di ancoraggio scompare, lasciando il terreno sciolto vulnerabile all’erosione e ai rapidi movimenti. La vegetazione rallenta anche la velocità del materiale in movimento, riducendo le forze di impatto. La deforestazione deriva principalmente dal disboscamento, sia legale che illegale, insieme al disboscamento dei terreni per l'agricoltura, l'estrazione mineraria e l'espansione urbana.
Nel 2006, una colata di fango ha travolto il villaggio filippino di Guinsaugon in soli due minuti, seppellendo l’insediamento e uccidendo 57 residenti. All’inizio di quell’anno, un evento simile a Port-au-Prince, Haiti, costò la vita a quattro persone quando una casa in collina crollò sotto una frana provocata dalla pioggia. L’uragano Mitch nel 1999 ha scatenato diffuse colate di fango in tutta l’America centrale, contribuendo a una significativa perdita di vite umane. In ogni caso, la deforestazione ha svolto un ruolo fondamentale nell'amplificare la gravità del disastro.
I governi di tutto il mondo stanno adottando misure decisive per frenare la perdita di foreste. La presidente GloriaArroyo delle Filippine, dove rimane solo il 13% della foresta originaria, ha attuato un giro di vite contro il disboscamento illegale. Il Brasile ha intensificato gli sforzi per proteggere l’Amazzonia, la più grande foresta pluviale tropicale rimasta del pianeta. I negoziati globali sul clima si concentrano sempre più sulla riduzione della deforestazione per mitigare le emissioni di gas serra associate. Parallelamente, molti paesi stanno implementando sistemi di allarme rapido per fornire alle comunità un preavviso di imminenti frane di fango, consentendo evacuazioni tempestive.
