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La litosfera è il guscio rigido esterno della Terra, comprendente la crosta e i circa 30-50 km più superficiali del mantello. È l'unico strato che partecipa alla tettonica a placche.
I geologi dividono il pianeta in tre strati meccanici:la litosfera, l’astenosfera più duttile sottostante e la mesosfera calda e viscosa che sovrasta il nucleo. La litosfera “galleggia” sull'astenosfera, permettendole di scivolare come placche tettoniche.
Il trasferimento di calore dall’interno determina la convezione del mantello, che a sua volta muove le piastre. Questo processo dinamico modella le montagne, crea le dorsali oceaniche e alimenta l'attività vulcanica.
Poiché la litosfera si estende dalla superficie fino alla sommità del mantello superiore, copre il 100% del pianeta. Il suo spessore, tuttavia, varia a seconda della posizione. Per calcoli ampi spesso utilizziamo una media di 100 km. Con un raggio equatoriale della Terra pari a 6.378 km (NASA), la litosfera rappresenta circa l'1,5% del raggio totale:un guscio sottile, ma in grado di supportare la vita.
Al di sotto di questo strato, le temperature salgono a circa 1.832°F e il confine tra litosfera e astenosfera gioca un ruolo chiave nella generazione di eventi sismici e vulcanici.
La crosta è più sottile sotto gli oceani (5-10 km) e più spessa nei continenti, raggiungendo fino a 60 km sotto le catene montuose. La porzione del mantello della litosfera varia da circa 50 km a 100 km, producendo una profondità media della litosfera di 70-100 km.
Queste differenze spaziali, combinate con il contrasto di temperatura tra la litosfera e l'astenosfera sottostante, spiegano perché i terremoti, la deriva dei continenti e i vulcani sono più comuni lungo i confini delle placche.
