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L'oro è stato apprezzato fin dall'antico Egitto per la sua bellezza e le sue proprietà uniche. La sua rarità, l'aspetto brillante, la facilità di fusione, la malleabilità e l'eccellente conduttività elettrica lo rendono indispensabile in gioielleria, monete, odontoiatria ed elettronica. Secondo il World Gold Council, l'oro riciclato ha rappresentato il 35% di tutto l'oro disponibile tra il 2005 e il 2010, sottolineando la sua importanza come alternativa economicamente vantaggiosa all'estrazione mineraria.
L'oro entra nel flusso di riciclaggio in diversi modi:
Il primo passo è determinare la purezza, misurata in carati, dove l'oro a 24 carati rappresenta l'oro puro. La purezza può essere valutata utilizzando un kit per acidi, un tester elettronico, uno spettrometro a fluorescenza a raggi X o un test del punto di fusione. Una volta selezionato, l'oro viene fuso in un crogiolo a circa 1.064°C (1.947°F). Il metallo fuso viene colato in barre contrassegnate dalla purezza o ulteriormente fuso per eliminare le impurità rimanenti. La fusione può comportare la combustione di contaminanti o l'aggiunta di un flusso che reagisce con essi, lasciando dietro di sé oro pulito e raffinato.
L'oro nei rifiuti elettronici spesso rappresenta solo il 2% circa in peso ed è incorporato all'interno di involucri di metallo o plastica. Dopo che gli alloggiamenti sono stati rimossi, l'oro può essere recuperato mediante rimozione chimica, utilizzando un reagente che reagisce con l'oro, o fondendo i componenti metallici, raffreddandoli e macinandoli. Entrambi i metodi richiedono la successiva estrazione e purificazione tramite fusione per ottenere una purezza di livello commerciale.
L'oro dentale, in genere a 16 carati, viene solitamente mescolato con materiali non metallici come lo smalto dei denti o la porcellana. I riciclatori utilizzano la riduzione acida o la galvanica inversa per separare l'oro da questi componenti non metallici. L'oro estratto viene quindi trasformato in lingotti o ulteriormente raffinato per soddisfare gli standard del settore.
