Di Jon Zamboni Aggiornato il 24 marzo 2022
L'alterazione meccanica è la decomposizione fisica delle rocce attraverso processi quali gelo-disgelo, rilascio di pressione, abrasione, impatti e attività biologica. A differenza degli agenti atmosferici chimici, non altera la composizione minerale della roccia.
Meccanismi chiave:gelo e incuneamento del sale, scarico/esfoliazione, abrasione dell'acqua e del vento, impatti e azione biologica, che frammentano le rocce senza modificarne la chimica.
L'incuneamento del gelo inizia quando l'acqua si infiltra nei pori e nelle fessure di una roccia. Al congelamento, l'acqua si espande di circa il 9%, allargando la fessura. Cicli ripetuti di gelo-disgelo trasformano le fessure microscopiche in fratture sostanziali. L'incuneamento del sale segue uno schema simile:l'acqua salata entra negli spazi vuoti, evapora e lascia cristalli di sale che creano pressione, allargando le fessure nel tempo.
Le rocce sepolte in profondità subiscono un'enorme pressione di sovraccarico. Quando il materiale di copertura si erode o si scioglie, la pressione viene alleviata, provocando l’espansione della roccia verso l’alto. Questa espansione crea fratture superficiali che si staccano formando strati simili a fogli, un processo noto come esfoliazione.
L'acqua o il vento in movimento trasportano particelle abrasive che colpiscono la superficie della roccia. L'impatto continuo scheggia piccoli frammenti, levigando e consumando gradualmente sia le rocce grandi che quelle piccole.
Eventi improvvisi come frane, valanghe o caduta di massi provocano collisioni ad alta energia che ammaccano o fratturano le rocce. Gli impatti ripetuti possono anche agire come un'abrasione prolungata, lucidando le superfici.
Piante, animali e licheni staccano fisicamente la roccia. Le radici degli alberi si infiltrano nelle fessure e si espandono, esercitando una pressione che allarga le fessure. I rizoidi del lichene si infiltrano nei legami minerali, allentando i grani. I mammiferi che scavano le tane rompono le rocce del sottosuolo, mentre il traffico in superficie può graffiare o spaccare le pietre esposte.
Questi processi producono collettivamente le scogliere frastagliate, i massi levigati e i marciapiedi fatiscenti che vediamo in tutto il mondo.
