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Il 16 dicembre 1812, un terremoto di magnitudo 7,5 colpì NewMadrid, nel Missouri, producendo una rete di fratture che increspò la crosta della regione. Una frattura, in termini geologici, è un segmento rotto del guscio esterno della Terra che può variare da una minuscola spaccatura in un masso a una discontinuità estesa a tutto il continente. Queste caratteristiche derivano dagli agenti atmosferici, dalla pressione o dalle forze tettoniche e possono essere raggruppate in diverse categorie distinte in base alla loro formazione, orientamento e fragilità della roccia circostante.

Fratture articolari

Le articolazioni sono fratture in cui la roccia si rompe ma le due parti rimangono stazionarie l'una rispetto all'altra. Possono apparire in schemi regolari e diritti o in disposizioni irregolari e caotiche. I sottotipi specifici includono:

• Giunti di lamiera o di esfoliazione – fratture curve che si sviluppano nelle rocce vulcaniche effusive, formando tipicamente strati concentrici mentre la roccia superficiale si raffredda e si contrae.
• Giunti colonnari – una rete di colonne poligonali che risultano quando la lava vulcanica si raffredda e si contrae, comunemente osservata nelle formazioni di basalto.
• Giunti tettonici – estesi sistemi articolari che si estendono su vaste regioni geologiche.

Fratture da trazione

Una frattura da trazione si verifica quando una roccia viene separata da forze laterali, causando uno spostamento della frattura perpendicolare alla direzione dello stress. Queste rotture sono comuni nelle litologie fragili che resistono alla flessione o al piegamento. In molti casi, le fratture da trazione sono indistinguibili dalle articolazioni; tuttavia, se i due lati della frattura si allontanano l'uno dall'altro, la caratteristica è classificata come faglia di trazione.

Fratture da taglio

Le fratture da taglio, o faglie, comportano un movimento relativo tra le due facce della rottura. Sono la tipologia di frattura più dinamica e si possono suddividere in:

• Difetti da scivolamento – spostamento orizzontale dei blocchi lungo il piano di faglia.
• Difetti di scivolamento – movimento verticale in cui un lato della faglia scivola verso l'alto o verso il basso.
• Faglie oblique – una combinazione di movimento orizzontale e verticale.

Le fratture da taglio si verificano tipicamente nelle rocce duttili che possono deformarsi per lunghi periodi ma rompersi bruscamente se sottoposte a forze improvvise.

Placche tettoniche e principali linee di faglia

Al di là delle fratture locali, la litosfera terrestre è segmentata in placche tettoniche che scivolano, si scontrano o si separano l’una dall’altra. I confini in cui queste placche interagiscono sono le fratture più significative del pianeta, dando origine ad attività sismica, eruzioni vulcaniche e formazione di montagne. Comprendere questi sistemi di faglie ai confini delle placche è essenziale per valutare i rischi di terremoti e prevedere i cambiamenti geologici.