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La superficie terrestre è chiamata litosfera o "palla di roccia". È costituito da enormi placche di roccia, che galleggiano sul mantello semisolido sottostante. Queste placche rocciose si scontrano, si frantumano e affondano l'una sotto l'altra in un processo continuo chiamato tettonica a placche. La pressione che influenza la tettonica delle placche può provenire dall'alto (il peso delle placche) o dal basso (la forza del magma).
La tettonica a placche è guidata dalla pressione. Il tipo e la direzione della pressione determinano il tipo di confine tettonico, ovvero la forma di attività in cui le placche si incontrano o si separano. I confini sono generalmente classificati come divergenti, convergenti o trasformati. La maggior parte delle placche comprende più di un tipo di confine perché interagiscono con più altre placche.
I confini divergenti sono noti anche come placche di diffusione. Qui il magma che sale attraverso il mantello terrestre genera pressione attraverso il calore e il movimento per allontanare le placche. Quando questi confini si estendono sul fondo del mare, sono caratterizzati dall'attività vulcanica e dall'innalzamento delle dorsali montuose medio-oceaniche, come la dorsale medio-atlantica. Quando si diffondono sulla terraferma formano grandi spaccature che alla fine si riempiono di acqua oceanica e danno luogo a masse terrestri separate. Le fratture che separarono il grande supercontinente preistorico Pangea in Eurasia, Africa e Americhe costituivano confini divergenti.
I confini convergenti o di subduzione sono aree in cui due placche si spingono l'una contro l'altra. Quando le placche oceaniche e continentali si incontrano, la placca marina più pesante sprofonda – o si subduce – sotto la placca terrestre più leggera. Questo forma trincee sotto il mare e solleva catene montuose, come le Ande, sulla terra. La pressione dall'alto rompe i pezzi della placca subdotta, provocando potenti terremoti quando ulteriore pressione li sposta. Questa pressione dall'alto scioglie anche gli strati rocciosi convergenti nella zona di subduzione, creando magma. Questo magma preme dal basso per creare vulcani. Quando due placche oceaniche si incontrano, la subduzione crea fosse marine profonde o arcipelaghi di isole vulcaniche. Quando due placche continentali si incontrano, di solito hanno un peso simile, quindi nessuna delle due affonda immediatamente. Invece, continuano a scontrarsi l'uno con l'altro e a spaccare la roccia di confine, creando catene montuose nella zona di collisione.
I confini della trasformazione sono i punti in cui le piastre scivolano l'una sull'altra. Chiamate anche faglie, di solito si verificano nel punto in cui si incontrano due oceani o due placche continentali. Sono più comuni sul fondo dell'oceano. La pressione di queste placche che sfregano l'una contro l'altra provoca spesso frequenti terremoti che vanno da lievi a gravi.
