Di Doug Bennett, aggiornato il 24 marzo 2022
I vulcanologi utilizzano una varietà di sistemi di classificazione per descrivere i vulcani in tutto il mondo. Indipendentemente dal sistema, emergono costantemente tre tipi principali:cono di cenere, vulcano composito (stratovulcano) e vulcano a scudo. Sebbene condividano alcune caratteristiche, ogni tipo differisce notevolmente per struttura, dimensioni, composizione della lava e comportamento eruttivo.
I vulcani a cono di cenere presentano lati ripidi e diritti che vanno da 30° a 40° e un unico cratere sommitale prominente. Sono costruiti principalmente con tefra, materiale piroclastico frammentato. I vulcani compositi hanno un profilo concavo verso l'alto con un piccolo cratere sommitale, costruito da strati alternati di lava indurita e depositi piroclastici. I vulcani a scudo mostrano una pendenza convessa verso l'alto, tipicamente inferiore a 15°, e una sommità relativamente piatta. I loro fianchi sono dominati da estesi flussi di lava basaltica emanati da una bocca centrale, gruppi di bocche o zone di rift.
I coni di cenere sono modesti e raramente superano i 300 metri di altezza. I vulcani compositi possono innalzarsi oltre i 3 km e spesso formano picchi imponenti. I vulcani a scudo sono larghi, in genere 20 volte più alti della loro larghezza, e producono impronte enormi; Mauna Loa e Mauna Kea alle Hawaii sono i più alti, con un'altezza di oltre 9,5 km dal fondo dell'oceano.
I vulcani compositi eruttano lave andesitiche, dacitiche e riolitiche, spesse, viscose e ricche di gas, con conseguente basso tasso di approvvigionamento di magma ed eruzioni poco frequenti. I vulcani a scudo emettono lava basaltica, che è calda, fluida e povera di gas; un elevato tasso di apporto di magma porta a frequenti eruzioni effusive. I coni di cenere producono lava basaltica carica di gas; le eruzioni sono limitate e molti coni eruttano solo una volta durante il loro ciclo di vita.
Le eruzioni stromboliane caratterizzano i coni di cenere, producendo fontane di lava che si frammentano in bombe e cenere che cade intorno alla bocca. I vulcani compositi generano eruzioni pliniane, lanciando imponenti colonne di cenere, flussi piroclastici e lahar. I vulcani a scudo producono colate di lava non esplosive a lunga distanza che viaggiano attraverso i loro dolci pendii.
