Dalla parola finlandese per la terra senza alberi, la tundra descrive alcuni dei climi più rigidi sulla terra. Arido e gelo con terreno povero ed estati brevi, la vita vive a malapena in questi ambienti spietati. Con livelli di precipitazioni annuali uguali a quelli dei deserti più aridi, la tundra artica è tanto bella quanto inesorabile.

Tundra alpina

È importante notare la distinzione tra tundra alpina e artica . La tundra alpina è definita dall'altitudine anziché dalla precipitazione e dalla temperatura come la tundra artica. La tundra alpina si trova in cima alle montagne, sopra la linea degli alberi. A seconda della montagna e della regione, questo può essere ovunque da 10.000 piedi e oltre. La tundra alpina è caratterizzata da temperature notturne congelate, venti forti e, in alcune zone, abbondanti nevicate.

Tundra artica

La tundra artica comprende l'area intorno al Polo Nord dalla Siberia in Europa, la maggior parte dell'Alaska e circa la metà del Canada. Anche la penisola antartica è considerata una tundra artica. Queste aree hanno stagioni di crescita brevi, di solito solo da 50 a 60 giorni. Le temperature variano in estate da -3 a -12 gradi Celsius e intorno a-34 gradi Celsius in inverno. Compresa la neve che si scioglie, le precipitazioni sono in media da 6 a 10 pollici all'anno. La tundra è anche caratterizzata dal permafrost, uno strato di terra con una profondità media di 12 pollici.

Effetti del disgelo e della precipitazione estiva

Durante la breve estate, una piccola quantità di pioggia cade e le temperature aumentare abbastanza da sciogliere lo strato superiore di permafrost. Di conseguenza, il terreno diventa fradicio e paludoso. Anche se non è un ecosistema diverso, ci sono flora che prosperano nella tundra artica. Arbusti bassi, muschi, licheni e persino alcuni fiori crescono nel permafrost che si scioglie. A causa dei forti venti e del terreno gelato, gli alberi non possono sopravvivere nella tundra. Durante l'inverno le paludi e le paludi si congelano, aggiungendo strati al permafrost.

Condizioni che creano la tundra artica

L'anticiclone polare è causato dalla discesa dell'aria fredda alle latitudini polari. L'aria fredda è più densa dell'aria calda e "affonda" o si abbassa provocando un'alta pressione atmosferica e producendo aria più fresca e più secca. La divergenza, o il deflusso di venti orizzontali, sposta o mantiene questa aria più fredda e più asciutta verso il basso. Queste forze si combinano per creare un deserto gelido.

Effetti del riscaldamento globale sulla tundra artica

Il permafrost della tundra artica è costituito da suolo e materia organica congelata, come materiale vegetale. Le piante prendono l'anidride carbonica dall'aria e quando muoiono e si decompongono vengono rilasciate nell'aria come anidride carbonica e metano. La sostanza vegetale presente in profondità sotto la tundra potrebbe rappresentare una minaccia per l'atmosfera se le temperature globali continuano a salire e il permafrost inizia a sciogliersi. La materia vegetale congelata nel terreno comincerà a decomporsi e libererà il suo anidride carbonica e il metano intrappolati nell'atmosfera, probabilmente aumentando gli effetti del riscaldamento globale.