Un ecosistema, tutte le cose viventi e non viventi interdipendenti in un'area, è l'unità ecologica di base per sostenere la vita. National Geographic lo definisce "una bolla di vita". Un ecosistema deve fornire tutto ciò di cui gli abitanti hanno bisogno per vivere e riprodursi: luce solare, cibo, acqua, aria, sostanze nutritive, un luogo dove vivere o crescere, altri della propria specie. Esistono molti diversi ecosistemi sulla Terra - deserti, foreste, praterie, laghi, montagne, oceani e molte sottocategorie all'interno di questi tipi - e possono essere identificati attraverso alcune caratteristiche di base.

Caratteristiche geografiche dominanti e clima

Le caratteristiche di un ambiente - clima, latitudine, tipo di suolo, chimica del suolo o dell'acqua, altitudine e topografia - determinano quali tipi di vita possono esistere. Alle estreme latitudini settentrionali e meridionali sulla Terra, gli ecosistemi artico e antartico, piccole radiazioni solari significano un clima freddo pungente, poca vita vegetale e solo animali tolleranti al freddo. Un ecosistema desertico, con il suo intenso calore dal sole e la mancanza di precipitazioni - spesso a causa di catene montuose che impediscono l'afflusso di aria umida - ospita solo piante e animali che si sono evoluti adattando l'umidità e tolleranti al calore. Gli ecosistemi montani variano a seconda dell'altitudine, che influenza le temperature medie e le precipitazioni; ma molte piante e animali di montagna sono adattati per resistere a venti forti, tempo più freddo e terreno ripido. Le foreste pluviali tropicali esistono nelle latitudini calde con abbondanti piogge e sostengono una grande diversità di piante, invertebrati, anfibi e altre forme di vita. Le foreste pluviali temperate crescono in climi temperati tra le coste oceaniche e le catene montuose, fornendo loro abbondanti precipitazioni e nebbia e sostenendo la crescita di alberi enormi, vegetazione lussureggiante e alta diversità biologica.

Vegetazione dominante

Diversi i tipi di ecosistemi presentano particolari tipi di vegetazione dominante e di climax. Nelle zone pianeggianti e regolarmente allagate che caratterizzano una palude, le piante non legnose e che amano l'acqua come carici, tife, canne, ninfee e alghe prosperano. In un deserto, piante succulente, spesso con spine o altri adattamenti scoraggianti dei predatori, crescono scarsamente nel terreno sabbioso; le spine al posto delle foglie minimizzano anche i rapporti superficie-volume e quindi minimizzano la perdita d'acqua. Le piante artiche tendono a essere ricoperte di peli e cera e si sviluppano basse fino al suolo per resistere al gelo. Solo due specie di piante vascolari possono sopravvivere nella fredda Antartide, oltre al lichene, ai muschi e alle alghe tolleranti alla siccità e alla siccità. Le conifere dominano le foreste boreali, dove i loro aghi sempreverdi possono fotosintetizzare anche in inverno. Le umide e calde foreste pluviali tropicali vantano la più grande diversità di piante e alcuni degli alberi più grandi del mondo, tutti in competizione intensa per la luce nella rigogliosa foresta. Se un ecosistema è disturbato da un incendio o da altre interruzioni, i tipi di vegetazione cambieranno per un po '; ma di solito, col tempo, ritorna il suo climax.

Vita animale dominante

Come le piante, gli animali che vivono in un ecosistema si adattano in modo unico al loro ambiente. La maggior parte degli animali negli ecosistemi polari, compresi orsi polari, trichechi e foche, appaiono "pesanti": hanno un basso rapporto tra la superficie e il volume per conservare il calore e spesso hanno uno spesso strato di grasso sotto la pelle. Con poca vita vegetale e enormi strati di ghiaccio in Antartide, molti dei suoi animali vivono nell'oceano, a sangue caldo e carnivori. Gli animali nei deserti caldi appaiono generalmente più esili o allungati, come cammelli, lucertole e serpenti, poiché un rapporto corpo-superficie /volume più elevato aiuta a mantenerli freschi. Hanno anche numerosi adattamenti per aiutarli a sopravvivere per lunghi periodi senza acqua.

Boundaries of Ecosystems

I confini tra ecosistemi non sono sempre chiaramente definiti. I bordi di un ecosistema stagno sembrano abbastanza ovvi, ma il confine tra una tundra e una foresta boreale o una prateria e un deserto potrebbero sovrapporsi. Nelle zone di transizione degli ecosistemi, che possono essere brusche o graduali o includere habitat intermedi, si noterà un cambiamento notevole nei tipi di comunità vegetali e animali. Gli ecosistemi montani, ad esempio, potrebbero presentare un graduale cambiamento da alte conifere a arbusti tozzi e soffiati dal vento fino a una linea sopra la quale gli alberi non possono crescere. Alcune specie di piante e animali prosperano unicamente ai confini di due ecosistemi, come gli arbusti che crescono ai margini di una foresta e prati, dove ricevono più luce solare; la diversità delle specie può essere maggiore a questi bordi. Gli ecosistemi adiacenti non sono entità discrete, scollegate ma interconnesse, scambiando energia, specie e sostanze nutritive.