Le foreste svolgono un ruolo importante nella protezione dell'integrità dei sistemi acquatici. La raccolta forestale può modificare drasticamente le caratteristiche fisiche e biologiche degli spartiacque, eliminando i buffer vegetativi che proteggono le acque superficiali dagli elementi e alterando il movimento dell'acqua. Altre attività associate alle operazioni del legname, come l'applicazione di fertilizzanti e pesticidi, e le pratiche di smaltimento dei rifiuti delle cartiere di cartapesta, contribuiscono anche all'inquinamento delle acque. L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti riferisce che l'uso dell'industria delle migliori pratiche di gestione ha ridotto l'inquinamento idrico negli ultimi decenni ma che l'inquinamento rimane un problema significativo.
Sedimenti e flussi
La vegetazione forestale aiuta a regolare l'acqua fluire nelle acque superficiali. L'acqua viene assorbita dal terreno dalle radici delle piante e rilasciata nell'atmosfera dalle foglie - un processo noto come evapotraspirazione. Le radici delle piante legano anche il suolo e lo proteggono dall'erosione. L'acqua piovana e la neve sciolta si scaricano senza ostacoli dalle aree raccolte, causando un flusso di base più elevato e aumentando la possibilità di inondazioni. Il terreno non protetto viene facilmente lavato in acqua e il disturbo del suolo da parte di altre attività, come la costruzione di strade, può esacerbare questo problema. Questi risultati possono avere effetti devastanti sugli organismi acquatici che hanno adattato stili di vita per adattarsi ai regimi naturali di flusso e sedimento. Ad esempio, i flussi elevati durante la stagione di deposizione delle uova possono lavare via le uova di pesce deposte sul fondo del torrente. Molti invertebrati acquatici richiedono ghiaia o sabbia per vivere e non tollerano i fondi fangosi del flusso. Flusso elevato e scarsa trasparenza dell'acqua possono anche influire sulla capacità dei pesci e degli invertebrati di catturare le prede. I problemi causati dall'erosione non sono limitati agli habitat di acqua dolce, poiché i sedimenti viaggiano a valle e si raccolgono negli estuari.
Inquinamento chimico
I fertilizzanti inorganici e i pesticidi sintetici sono spesso utilizzati dalle operazioni del legname per migliorare la crescita degli alberi . Queste sostanze sono tipicamente diffuse in elicottero, un metodo che può portare a un'applicazione eccessiva e alla contaminazione diretta delle acque superficiali. I nutrienti del fertilizzante promuovono la crescita in eccesso di alghe e piante acquatiche. L'ossigeno nell'acqua si esaurisce quando grandi quantità di materia vegetale vengono scomposte dai batteri. Gli invertebrati ittici e acquatici sperimentano uno stress fisiologico in condizioni di bassa ossigeno, con alcune specie - come trote, salmoni e mayflies - che sono più sensibili di altri. Una seconda fonte di inquinamento chimico è l'effluente prodotto dalle fabbriche di pasta per carta. I mulini sono tenuti a trattare i loro rifiuti, ma l'efficacia delle strutture di trattamento nella rimozione dei contaminanti varia. L'effluente del mulino contiene grandi quantità di sostanze nutritive e materia organica. I rifiuti e i pesticidi del mulino contengono sostanze chimiche organiche, come diossine e benzene, che sono tossiche per la vita acquatica. Gli effetti includono danni ai tessuti, problemi riproduttivi e dello sviluppo, deficienza immunitaria, riduzione della crescita e rapporti sessuali di sesso femminile.
Inquinamento luminoso
La quantità di luce solare che raggiunge le acque superficiali aumenta drammaticamente quando gli alberi adiacenti sono raccolto. La luce solare permette alle alghe e alle piante di crescere abbondantemente, causando problemi con l'esaurimento dell'ossigeno e fa aumentare la temperatura dell'acqua. L'acqua calda è meno capace di contenere l'ossigeno rispetto all'acqua fredda, quindi anche questo può ridurre i livelli di ossigeno disciolto nell'acqua. Le specie ittiche adattate a freddo, come la trota, sono gravemente colpite dall'alta temperatura dell'acqua. Anche un piccolo aumento della temperatura accelera il metabolismo dei pesci, provocando un aumento del fabbisogno energetico. L'aumento della domanda metabolica può ridurre la crescita dei pesci, poiché molti corsi d'acqua e laghi non contengono abbastanza prede per compensare una maggiore domanda di cibo. Conservare i respingenti forestali di 10 o più metri attorno alle acque superficiali aiuta a proteggerli dagli effetti di luce e temperatura.
Perdita di risorse
Gli ecosistemi acquatici nei bacini forestali dipendono fortemente dalle risorse che cadono dal foresta circostante. Molti invertebrati acquatici si nutrono di foglie cadute, particelle organiche e legno, e il pesce alla deriva si basa fortemente sulla caduta di invertebrati terrestri come fonte di cibo. I tronchi caduti creano un habitat vitale per molte creature acquatiche. Il raccolto della foresta circostante ha effetti contrastanti sugli organismi acquatici. Ad esempio, la deforestazione beneficia gli invertebrati che si nutrono di alghe, mentre gli organismi che fanno affidamento su foglie, legno e prede terrestri possono essere influenzati negativamente dai cambiamenti a breve termine nella disponibilità di cibo. Le specie vegetali decidue ristabiliscono nei primi anni dopo il raccolto, ma gli alberi che forniscono altri materiali, come aghi di conifere e tronchi di grandi dimensioni, impiegano decenni a ristabilirsi.
