Lo smog che ha ricoperto il piccolo paese di Donora, La Pennsylvania nell'ottobre 1948 causò almeno 21 morti e alla fine portò all'approvazione del Clean Air Act del 1963. Questa foto mostra 9 delle 10 pile di spelter della US Steel's Donora Zinc Works. Società Storica Donora A Donora, Pennsylvania, circa 30 miglia (48 chilometri) in auto a sud di Pittsburgh lungo il fiume Monongahela, quello che era un ristorante cinese è ora la sede della Donora Historical Society e del Museo dello Smog.
Negli anni, studiosi di istituzioni accademiche di tutto il mondo si sono recati nell'umile istituzione locale gestita da volontari per esaminare il suo archivio di documenti, progetti, microfilm, studi scientifici e filmati, secondo il curatore e ricercatore volontario Brian Charlton, che nota divertito che fa anche il bidello. "Stavo solo lavando prima di rispondere alla tua chiamata, " spiega un recente sabato mattina.
C'è un continuo interesse per la collezione del museo perché documenta una delle peggiori catastrofi di inquinamento nella storia degli Stati Uniti, uno smog tossico che avvolse Donora alla fine di ottobre 1948 e uccise più di 20 residenti, oltre a far ammalare altre migliaia. Molti attribuiscono al disastro il risveglio del pubblico americano sui pericoli dell'inquinamento atmosferico, e suscitando una protesta che alla fine portò all'emanazione delle prime leggi federali sull'aria pulita negli anni '50 e '60.
Nelle parole di uno studio storico pubblicato nell'aprile 2018 sull'American Journal of Public Health, Lo smog killer di Donora "ha cambiato il volto della protezione ambientale negli Stati Uniti".
Oggi, Donora è una città fuori mano di soli 4, 000 abitanti, senza nemmeno un benzinaio o un negozio di alimentari, Ma nel 1948, Charlton spiega, era parecchie volte più grande, un vivace centro industriale che ospitava sia uno stabilimento di zinco con 10 fonderie che un'acciaieria che utilizzava lo zinco per galvanizzare i suoi prodotti. Mentre gli stabilimenti di zinco fornivano a migliaia di residenti un lavoro ben retribuito, c'era un grosso inconveniente. Ai lavoratori veniva pagata una giornata intera per poche ore di lavoro, perché troppa esposizione allo zinco potrebbe farli ammalare. "Il termine dei profani era i frullati di zinco, "Spiega Charlton.
L'impianto ha inoltre emesso continuamente fluttuanti emissioni nel cielo locale, carico di una zuppa di sostanze inquinanti che includeva "fluoruro di idrogeno, monossido di carbonio, diossido di azoto, più composti solforati, e metalli pesanti nel particolato fine, "secondo lo studio AJPH.
Nel vicino villaggio di Webster, l'inquinamento di Donora ha avuto un effetto devastante sui frutteti dei contadini locali. "Ha solo distrutto il loro modo di vivere, " dice Charlton. A Donora, l'inquinamento ha ucciso la vegetazione, denudando i pendii e causando così tanta erosione che un cimitero locale è diventato un deserto inutilizzabile di rocce e terra.
Ma nessuno immaginava che l'inquinamento sarebbe diventato mortale. Quindi, nell'ultima settimana di ottobre 1948, la valle di Monongahela-Ohio ha subito un'inversione di temperatura insolitamente grave, un fenomeno meteorologico che a Donora ha intrappolato il fumo delle piante a livello del suolo.
Charles Stacey, residente a Donatore, che nel 1948 era un liceale di 16 anni, ricorda che diversi giorni prima dell'inizio delle morti, lo smog che avvolgeva la città era così denso che quando andava a scuola la mattina e la sera, era difficile vedere i segnali stradali. "Dovevi stare attento a scendere dal marciapiede, " lui dice.
All'inizio, lui ei suoi amici non ci hanno pensato. "Pensavamo che lo smog fosse qualcosa che doveva essere, " dice. "Era parte della nostra eredità."
Ma anche le persone anziane e quelle con malattie respiratorie croniche non se la passavano. Per la fine della settimana, vicino a 6, 000 si era ammalato, come successivamente determinato dai ricercatori federali. Charlton, che ha spulciato i certificati di morte della contea per quel fine settimana, afferma di aver documentato 21 decessi per cause respiratorie tra mezzogiorno di venerdì e le 6 del lunedì successivo. Più probabilmente morì nelle settimane che seguirono, lui crede.
Con gli ospedali vicini che si riempiono e le agenzie di pompe funebri sopraffatte, il vecchio Hotel Donora divenne un'improvvisata infermeria e obitorio, Stacey ricorda. Il livello stradale dell'hotel era pieno di malati, mentre il livello inferiore era per i morti.
All'indomani del terribile evento, gli investigatori statali e federali della salute pubblica scesero sulla città. Ma come ha notato il funzionario del servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti, il dott. James Townsend, in questo resoconto del 1950, alcuni residenti, timorosi di incorrere nell'ira del loro datore di lavoro (la società Zinc), hanno cercato di ridurre al minimo le malattie che avevano sofferto durante lo smog. Altri, anche se, "Erano più arrabbiati che spaventati."
Infine, dozzine di residenti locali hanno intentato azioni legali contro la società proprietaria degli impianti di zinco - che, in sua difesa, asseriva che lo smog era stato un atto divino di cui non era responsabile, secondo un articolo del 1994 di Lynn Page Snyder pubblicato su Environmental History Review. Affinché le famiglie possano partecipare, la corte ha richiesto l'autopsia della persona che era morta, che probabilmente ha impedito a molti altri di partecipare, dice Charlton.
Infine, le famiglie hanno finito per risolvere il caso per $ 250, 000. "Avevano paura di finire con niente, "Spiega Charlton.
Ma le vite perse a Donora hanno portato al cambiamento. Come ha scritto Townsend, l'indagine federale alla fine ha scoperto che gli effetti dannosi dello smog erano probabilmente causati da una combinazione di inquinanti, piuttosto che un singolo colpevole chimico. Ma hanno anche scoperto "considerevoli prove" di precedenti eventi di smog in cui il tasso di mortalità era aumentato vertiginosamente. L'indagine Donora "ha dimostrato senza dubbio" che la combinazione di gas e particolato nelle emissioni potrebbe avere un effetto negativo sulla salute, Townsend ha concluso. Ha raccomandato ulteriori ricerche sugli effetti dell'inquinamento e ha esortato l'industria a lavorare per ridurre la quantità di inquinamento emesso.
Come spiega questo articolo del 2012 di Arthur C. Stern nel Journal of the Air Pollution Control Association, poco più di un anno dopo il Donora Smog, Il presidente Harry S. Truman ha ordinato la creazione di un comitato governativo per studiare il problema dell'inquinamento atmosferico. Fu l'inizio di uno sforzo di ricerca che alla fine portò all'approvazione del Clean Air Act del 1963. (Il Congresso rafforzò ulteriormente quella legge con il Clean Air Act del 1970).
Per allora, la zincatura di Donora era sparita. "La gente pensava che fosse perché avevano detto cose cattive sulla pianta, "Dice Charlton. "Per anni hanno creduto che fosse colpa loro." In realtà, anche se, la chiusura del 1957 fu solo una decisione aziendale, il risultato di un'azienda inglese che ha sviluppato un processo più efficiente che ha reso obsolete le fonderie di Donora.
La fine dell'attività di zincatura, seguita un decennio più tardi da quella della vicina acciaieria, ha avviato Donora in un graduale declino economico dal quale la città sta ancora cercando di riprendersi, ha detto Charlton. Ma i residenti di Donora possono essere giustamente orgogliosi del ruolo storico della loro città nella lotta all'inquinamento.
"Uno dei nostri slogan è 'Clean Air Started Here, '", dice Charlton. "Tutti ci vedono come il punto zero del movimento ambientalista, di assicurarsi che l'industria non sfugga al controllo".
Ora è interessanteL'allora studentessa delle superiori Stacey ricorda di aver appreso per la prima volta del bilancio delle vittime quando ha acceso la radio e ha sentito l'editorialista Walter Winchell che parlava di Donora.
