Risultati dello studio Usando i sismometri, scienziati UChicago (tra cui Becky Goodsell, nella foto) hanno registrato centinaia di migliaia di "terremoti di ghiaccio, ' un fenomeno che può aiutare a monitorare lo scioglimento dei ghiacciai. Alison Banwell/Università di Chicago

C'è un angolo del gelido Antartide dove il ghiaccio stesso trema di notte, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Annals of Glaciology nel dicembre 2018.

Da fine novembre, 2016 a metà gennaio, 2017, l'autore principale Douglas R. MacAyeal e il suo team hanno raccolto dati sismici sulla piattaforma di ghiaccio McMurdo, uno specchio d'acqua ghiacciata che racchiude parte del Mare di Ross in Antartide.

Fuori sul ghiaccio, il team ha installato due stazioni sismografiche. Uno di questi - soprannominato la "stazione umida" - è stato collocato in un'area in cui erano presenti laghi di acqua di disgelo in superficie e al di sotto. Nel frattempo, la cosiddetta "stazione a secco" è stata depositata su un corpo di neve compatta a circa 20 chilometri (12,4 miglia) di distanza.

Quelle aree hanno prodotto letture molto diverse. Ogni notte, da fine novembre a metà dicembre, l'attrezzatura presso la stazione umida registrerebbe ciò che MacAyel descrive in un comunicato stampa come "decine, centinaia, [o] migliaia" di eventi sismici estremamente piccoli. (Ognuno ha avuto inizio e si è concluso in meno di un secondo.)

Nulla di simile è stato osservato nella stazione a secco, che raccoglieva per lo più antropogenici, o brontolii "artificiali" prodotti da veicoli da campo vicini. Eppure i terremoti della stazione umida erano chiaramente di origine naturale. MacAyel e i suoi colleghi ipotizzano che siano collegati ai depositi di acqua sotterranea della zona.

"In questi stagni, " MacAyel dice in quella stessa versione, "Spesso c'è uno strato di ghiaccio sopra l'acqua sciolta sotto, come quello che vedi in un lago che è solo ghiacciato in cima. Mentre la temperatura si raffredda di notte, il ghiaccio sui contratti superiori, e l'acqua sottostante si espande mentre subisce il congelamento. Questo deforma il coperchio superiore, finché alla fine non si rompe con uno schiocco."

Per decenni, gli scienziati sanno che il ghiaccio può generare attività sismiche, molte delle quali sono di dimensioni molto ridotte. Un esempio ben documentato sarebbero i "terremoti di gelo" allarmanti e rumorosi che quest'anno avrebbero assediato l'area di Chicago.

Quando la maggior parte dei liquidi si congela, perdono volume e si contraggono. Ma l'acqua non è come la maggior parte dei liquidi; il processo di congelamento fa sì che H2O espandere . I terremoti da gelo sono ciò che può accadere quando le acque sotterranee filtrate in un appezzamento di terreno o roccia si congelano rapidamente. Proprio come ti aspetteresti, come l'acqua liquida si trasforma in ghiaccio, si espande rapidamente. La pressione risultante può causare la rottura del materiale circostante, a volte con un rumore rimbombante che sembra il ruggito di un fucile da caccia.

I terremoti di gelo appartengono a una famiglia più ampia di fenomeni noti come "terremoti di ghiaccio". Questa etichetta è stata applicata anche agli eventi sismici innescati dai ghiacciai mentre scivolano attraverso pozze d'acqua liquida sottostanti.

Ma le osservazioni fatte dal gruppo di MacAyel implicano che la superficie superiore di una piattaforma di ghiaccio può creare i propri terremoti, cosa che non è mai stata suggerita prima. Sperano che i futuri scienziati saranno in grado di monitorare le tendenze di fusione antartica tenendo sotto controllo questi rumori.

ORA È INTERESSANTE

Il Mare di Ross prende il nome da Sir James Clark Ross, un esploratore britannico che, oltre a rilevare gran parte dell'Antartide, individuò con successo il polo nord magnetico nel 1831.