Frutto da Palma, raccolte per essere inviate ai frantoi di palma di Bintan, Indonesia. Yuli Seperi/Getty Images

Potresti non sapere cos'è l'olio di palma, ma le probabilità sono, senza rendersene conto, lo consumi in qualche forma, o in molte diverse, ogni giorno.

È un ingrediente di circa la metà di tutti i prodotti confezionati venduti al supermercato, dai noodles istantanei al gelato, dalla pizza al pane confezionato, e si trova anche nel rossetto, sapone, shampoo e detersivo, come questo pratico grafico dai dettagli del World Wildlife Fund (WWF). In altri paesi, è molto usato come biocarburante per auto e camion. Infatti, il mondo ha consumato 75,8 milioni di tonnellate (68,8 milioni di tonnellate) di olio di palma nel 2017, che ammontava a più di un terzo di tutti gli oli vegetali utilizzati sul pianeta.

La presenza onnipresente dell'olio di palma, e il crescente consumo mondiale di esso, ha molti attivisti ambientali profondamente preoccupati. L'Unione degli scienziati interessati, Per esempio, avverte che la coltivazione della palma da olio, ( Elaeis guineensis ) , che produce il frutto da cui si estrae l'olio di palma, sta determinando l'abbattimento e l'incendio delle foreste pluviali tropicali nel sud-est asiatico, che sta aumentando i rischi per la salute dovuti all'inquinamento e al pompaggio di anidride carbonica nell'atmosfera, che provoca l'allarme planetario, oltre a guidare animali come gli oranghi, tigri, rinoceronti ed elefanti dai loro habitat.

Allora, cos'è l'olio di palma, comunque, e come ha fatto ad essere così onnipresente nella civiltà moderna?

Non è sempre stato così. L'olio di palma è prodotto dal frutto della palma da olio , che è originario dell'Africa occidentale. Per secoli, fa parte della dieta tradizionale in quella regione come fonte di grassi e altri nutrienti, ed è utilizzato come olio da cucina e ingrediente nelle medicine popolari. I piccoli agricoltori africani lo piantavano nelle foreste, "dove è stato coltivato nell'ambito di un sistema agroforestale misto, "secondo Jeff Conant, direttore del programma internazionale per le foreste di Friends of the Earth, che lavora per proteggere i diritti delle popolazioni dipendenti dalle foreste affrontando le questioni economiche che determinano la distruzione delle foreste.

Fuori dall'Africa

Ma la palma da olio non è rimasta in Africa. Gli europei portarono la palma da olio nel sud-est asiatico nel 1800 e provarono a coltivarla nelle piantagioni. Ma non ha iniziato a prendere piede in grande stile fino alla metà degli anni '60. Un grande impulso è stata la Banca Mondiale, che ha speso quasi 1 miliardo di dollari per finanziare la coltivazione della palma da olio come mezzo per promuovere lo sviluppo economico e sollevare le persone nelle aree rurali dalla povertà, secondo questo rapporto della Banca Mondiale. Circa la metà di quel denaro è andata a finanziare una serie di progetti in Indonesia, che divenne il più grande produttore mondiale. Tra gli anni Sessanta e gli anni Duemila, la quantità di terra dedicata alla coltivazione della palma da olio è aumentata di otto volte e si è diffusa nelle aree tropicali di tutto il mondo.

"La pianta è stata migliorata e ibridata, e sono state sviluppate varietà che crescevano molto bene in grandi piantagioni di monocolture, "Spiega Conant.

L'olio di palma è diventato un raccolto redditizio da coltivare. "In realtà è un raccolto molto efficiente, in termini di quantità di petrolio che produce per acro di terra, "dice Conant.

Inoltre, sono stati sviluppati nuovi usi. "Va bene per sostituire la margarina, in quanto ha un alto punto di fusione, e quando è raffinato, non ha sapore. Questo lo rende buono per la cottura, " Dice Conant. A metà degli anni 2000, dopo che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha iniziato a richiedere l'elenco dei grassi trans sulle etichette nutrizionali perché collegati a malattie cardiache, i produttori di alimenti trasformati hanno iniziato a considerare l'olio di palma come un'alternativa senza grassi trans, secondo l'Harvard Women's Health Watch.

Secondo un recente progetto congiunto dell'organizzazione giornalistica ProPublica e del New York Times Magazine, gli Stati Uniti e altre nazioni occidentali a metà degli anni 2000 hanno redatto leggi ambientali che incoraggiano l'uso di oli vegetali come l'olio di palma come combustibile, come un modo per ridurre la produzione di anidride carbonica e rallentare il riscaldamento globale. Ma quella mossa ben intenzionata si è ritorta contro, secondo l'articolo, perché il disboscamento e l'incendio delle foreste per la coltivazione della palma da olio hanno effettivamente portato al rilascio di enormi quantità di carbonio che erano state immagazzinate nella torba sui pavimenti delle foreste.

"Le palme da olio spesso crescono meglio nei luoghi dove c'erano le foreste pluviali, " Dice Conant. "È sicuramente un fattore di deforestazione".

La coltivazione della palma da olio ha portato anche altri problemi, dice Conant. La coltivazione della monocoltura è necessaria per produrre un profitto, e che logora il suolo dopo 25 o 30 anni, lui dice. "Può essere molto difficile ripristinare la terra in seguito".

E mentre l'industria dell'olio di palma dà lavoro a milioni di persone, è stato anche afflitto da accuse di violazioni dei diritti umani, compreso l'impiego di bambini lavoratori, secondo questo rapporto del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti del 2018. Questo articolo di dicembre 2018 sulla rivista Sierra, Per esempio, descrive gli indigeni guatemaltechi che lavorano 16 ore al giorno nelle piantagioni di palma da olio, e suggerisce che l'uso della coltivazione della palma da olio contribuisce alla scarsità di cibo, perché sta occupando terra dove gli agricoltori locali potrebbero altrimenti coltivare mais, fagioli, riso e altre colture di sussistenza.

In risposta alle crescenti critiche all'olio di palma, varie parti interessate — produttori agricoli, produttori che utilizzano olio di palma nei prodotti, banche e investitori, e alcune organizzazioni ambientaliste, tra gli altri — hanno avviato un movimento per promuovere l'olio di palma "sostenibile". La tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile, fondata nel 2004, ha stabilito una serie di principi, che include evitare l'uso di foreste che forniscono l'habitat alle specie in via di estinzione, riduzione dell'uso di pesticidi e incendi per bonificare il terreno, trattamento più equo dei lavoratori secondo gli standard del lavoro locali e internazionali, e la consultazione con le comunità locali prima che vengano sviluppate nuove piantagioni. Secondo il sito web di RSPO, Il 19% della produzione mondiale di olio di palma è ora certificato come sostenibile. Il WWF incoraggia le aziende a utilizzare olio di palma sostenibile certificato.

Ma oltre a promuovere la sostenibilità, Conant dice, è fondamentale fermare la crescita della coltivazione della palma da olio, e ridurre la quantità di terra ad essa dedicata. I consumatori possono aiutare a guidare tale cambiamento. "Poiché la maggior parte dell'olio di palma negli Stati Uniti si trova nel cibo spazzatura e nei cosmetici, il modo migliore per evitarlo è non mangiare cibo spazzatura, " lui dice.

Ora è interessante

Mentre l'olio di palma che viene lavorato per l'uso nei prodotti è insapore, l'olio di palma coltivato secondo la tradizione nell'Africa occidentale ha in realtà un sapore "intenso", secondo Conant. È un ingrediente di zuppe e altri piatti.