La tendenza delle tartarughe marine verdi a diventare femmine del 99% ha gravi implicazioni per la popolazione e anche per la Grande Barriera Corallina, la barriera corallina più grande del mondo. Philippe Bourseiller/Getty Images

1 dell'Australia, 200 miglia (2, 000 chilometri) La Grande Barriera Corallina è un enorme esperimento sul cambiamento climatico che non sta accadendo nell'isolamento sicuro di un laboratorio. Anziché, le acque calde al largo della costa orientale del continente hanno un profondo effetto reale su migliaia di miglia di corallo, così come gli animali che vi abitano. Per decenni, gli scienziati hanno sospettato che l'aumento della temperatura degli oceani influisca sui rapporti tra i sessi in alcuni animali, e una nuova ricerca mostra che cosa sta succedendo esattamente alla tartaruga verde del Pacifico.

Nella maggior parte delle creature della Terra, il sesso è determinato durante il processo di fecondazione. Non è vero per animali come le tartarughe, coccodrilli, e alligatori, che si basano su un concetto chiamato determinazione del sesso dipendente dalla temperatura (o TDS) per dettare il sesso della loro prole. Nel caso delle tartarughe, il riscaldamento delle acque e delle sabbie sta alterando il processo TDS.

Durante la stagione riproduttiva, le tartarughe cadono a terra e seppelliscono le loro uova nella sabbia. La temperatura di quella sabbia determina se le tartarughine finiranno con le pinne blu o rosa, in senso figurato. Se la temperatura di incubazione è inferiore a 81,86 gradi Fahrenheit (29,7 gradi Celsius), le piccole tartarughe si schiuderanno come maschi; sopra 87,8 gradi F (31 C), i piccoli saranno femmine.

Per vedere come le variazioni di temperatura potrebbero influenzare le popolazioni di tartarughe, gli scienziati hanno confrontato i rapporti tra i sessi delle tartarughe vicino a diversi terreni di riproduzione vicino alla Grande Barriera Corallina. Hanno usato esami del sangue e laparoscopia per determinare il sesso di questi animali, che può crescere fino a quasi 500 libbre (227 chilogrammi), con un diametro del guscio di 4 piedi (1,22 metri).

All'estremità meridionale della barriera corallina, vicino a Brisbane, le temperature dell'acqua sono più fresche, e le tartarughe femmine sono più numerose dei maschi con un rapporto di 2 a 1 (circa il 65-69 percento di femmine). Però, circa 1, 200 miglia a nord, nella colonia di tartarughe marine più grande e critica dell'Oceano Pacifico, le temperature più calde del mare e dell'aria stanno avendo un effetto drammatico:il 99% dei piccoli sono femmine.

Sebbene ogni maschio possa accoppiarsi con più di una femmina durante una stagione riproduttiva, un grave squilibrio nei rapporti tra i sessi non è di buon auspicio per le specie sensibili alla temperatura come le tartarughe marine. Per di più, una volta che la sabbia di incubazione diventa troppo calda, uccide completamente l'organismo in via di sviluppo, minacciando ulteriormente le popolazioni di tartarughe.

"Il nostro studio evidenzia la necessità di strategie di gestione immediate volte ad abbassare le temperature di incubazione nelle colonie chiave per aumentare la capacità delle popolazioni locali di tartarughe di adattarsi all'ambiente in evoluzione ed evitare un collasso della popolazione, o addirittura l'estinzione, scrivono i ricercatori. Lo studio è stato pubblicato a gennaio 2018 sulla rivista Cell Biology.

Ora è allarmante

Un problema simile è stato segnalato nelle tartarughe caretta caretta sulle spiagge della Florida. Dal 2012, gli scienziati hanno notato un forte pregiudizio verso le tartarughe femmine - in alcuni casi, fino al 95 per cento.