Un cranio di Neanderthal (a sinistra) è posizionato accanto al cranio di un moderno Homo sapiens (a destra). In mezzo si trova il teschio di Manot Cave, che gli scienziati dicono prova che l'Homo sapiens è migrato fuori dall'Africa 65, 000 anni fa. Nir Alon/ZUMA Press/Corbis Almeno dal tempo degli antichi filosofi greci, abbiamo paragonato la razza umana agli altri animali che abitano questo mondo. Siamo guidati dagli stessi istinti e impulsi degli animali, eppure gli esseri umani sono infinitamente più complessi nelle emozioni e nel pensiero. Diverse scoperte negli ultimi due secoli ci hanno aiutato a spiegarlo. E ancora, restano molte domande.
Nel XVIII secolo, Carolus Linnaeus ha progettato un sistema di denominazione in latino per le specie del pianeta e ha etichettato la nostra Homo sapiens , che significa "uomo saggio". Nel 1859, Charles Darwin ha pubblicato le sue teorie su selezione naturale , o come le specie cambiano adattandosi al loro ambiente:quegli individui con tratti di successo hanno maggiori probabilità di sopravvivere per trasmettere quei tratti. Dopo molte generazioni, perciò, l'intera specie rifiuta alcuni tratti e ne adotta altri.
Una tale evoluzione da scimpanzé a umano richiederebbe molti millenni. Fortunatamente, gli archeologi hanno scoperto molti diversi tipi di fossili di specie estinte che mostrano somiglianze sia con gli scimpanzé che con gli umani. Esaminando la struttura ossea, denti e DNA, i ricercatori possono fare ipotesi plausibili sulla mobilità di queste specie, dieta, dimensione del cervello, età - e come potremmo essere imparentati.
ominidi sono il gruppo di specie che comprende gli esseri umani, scimpanzé, gorilla e oranghi oltre ai loro antenati immediati. ( ominidi sono una sottofamiglia di ominidi che include il genere omo e i suoi immediati antenati o parenti). La storia degli ominidi non è una linea retta dagli scimpanzé agli umani, ma piuttosto un albero genealogico diversificato che è ancora in discussione e assemblato man mano che troviamo più fossili. Esploreremo le specie che ci hanno preceduto, molti dei quali hanno prosperato per molto più tempo di Homo sapiens sono stati in giro.
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Lo scheletro di Ardi suggerisce che lei e la sua famiglia fossero entrambi bipedi e abitanti degli alberi. T. Michael Keesey/Usato sotto licenza Creative Commons CC BY 2.0/Flickr È un momento entusiasmante per l'archeologia perché stiamo ancora scoprendo affascinanti manufatti e fossili che ci portano alla storia degli ominidi. Fino al 2009, gli archeologi hanno trovato "Ardi, " uno scheletro sorprendentemente intatto della specie Ardipithecus ramidus , una delle prime specie conosciute di ominidi estinti. Ardi e la sua famiglia esistevano circa 4,5 milioni di anni fa in quella che oggi è l'Etiopia [fonte:Roberts].
I paleoantropologi sono interessati a studiare come si muovevano i nostri antenati ominidi. Nello specifico, vorrebbero individuare quando e come si è sviluppato il bipedismo, che è un progresso significativo che ci distingue dai nostri antenati primati perché è più efficiente dal punto di vista energetico che camminare su quattro arti.
Trovando così tanto dello scheletro di Ardi, piuttosto che solo il cranio e i denti della specie che avevamo trovato prima, è stata una grande scoperta. Ha rivelato gran parte della struttura corporea di Ardi. Le braccia e le dita di Ardi erano lunghe con palmi corti e polsi probabilmente flessibili. Il bacino era corto e largo, ei piedi potevano sia afferrare che sostenere il bipedismo. Tutto questo fa pensare che Ardi si arrampicasse sugli alberi, probabilmente poteva camminare su due piedi e non usava le nocche per camminare molto [fonte:Roberts].
Altre prove ambientali suggeriscono che Ardi vivesse tra alberi e arbusti, che metteva in discussione la teoria prevalente all'epoca secondo cui il bipedismo si sviluppò nella savana [fonte:Smithsonian].
Il paleoantropologo Donald Johanson e la sua scoperta, "Lucia, " scoperto il primo Australopithicus afarensis quasi completo. Morton Beebe/Historical/Corbis Per fortuna, ne sappiamo un bel po' Australopithecus afarensis . Dagli anni '70, gli archeologi hanno scoperto molti esemplari della specie in Kenya, Tanzania ed Etiopia. Abbiamo molto di uno scheletro adulto e la maggior parte di uno scheletro infantile oltre a frammenti di arti, mandibole e cranio.
Un esemplare, soprannominato "Lucia, " era alto circa 3,5 piedi (circa 1 metro), e un altro esemplare, chiamato "Kadanuumuu, " che significa "grande uomo, " era alto da 5 piedi a 5,5 piedi (da 1,5 a 1,7 metri). Come possiamo vedere, questa specie ha avuto un significativo dimorfismo sessuale , il che significa che maschi e femmine della specie erano di dimensioni diverse, a differenza di Ardipithecus ramidus ad esempio. I paleoantropologi ipotizzano che maschi e femmine del ramidus specie avevano maggiori probabilità di avere compiti condivisi come la raccolta del cibo e la cura dei bambini, invece afarensis i maschi avevano maggiori probabilità di aver gareggiato per il dominio. Alcuni sostengono, però, che gli esemplari più piccoli e più grandi di afarensis non rappresentano maschi e femmine della stessa specie ma specie completamente diverse [fonte:Roberts].
Dalla datazione di strati di cenere vulcanica, stimano gli esperti afarensis visse da 3,7 a 3 milioni di anni fa. Basato su afarensis i denti, gli esperti ipotizzano che mangiasse principalmente piante tra cui frutta, foglie e semi - ma anche forse lucertole [fonte:Smithsonian].
I crani della specie rivelano una piccola scatola cranica ma grandi faccia e mascelle. Con le braccia lunghe e le dita curve, la specie probabilmente si arrampicava sugli alberi. Ma il torace, le forme delle gambe e l'articolazione del ginocchio suggeriscono che la specie camminava eretta. Tutto questo indica che afarensis potrebbe essere un diretto antenato del genere omo , e quindi tutti gli esseri umani.
Un cervello più grande e denti più piccoli distinguono questo ominide dai suoi antenati precedenti. Regis Bossu/Sygma/Corbis Le specie Australopithecus africanus occupa un posto speciale nella storia dell'archeologia e della paleoantropologia perché la sua scoperta e identificazione come primo ominide negli anni '20 ci ha aiutato a identificare l'Africa come la casa degli antenati umani.
Vivendo tra 3,3 milioni e 2,1 milioni di anni fa in Sudafrica, africano aveva un cervello più grande e denti più piccoli rispetto alle specie più vecchie afarensis . Anche il suo viso è più corto e ricorda più da vicino un volto umano. Evidenza dalle lunghe braccia, spalle mobili e mani grandi indicano che la specie potrebbe arrampicarsi, ma la gamba, il bacino e le ossa del piede suggeriscono che questa specie fosse anche bipede [fonte:Roberts].
I paleoantropologi una volta pensavano che questa specie fosse un cacciatore e la chiamavano persino la "scimmia assassina" a causa delle prove di ossa di animali rotte vicino ai fossili di ominidi. Però, gli esperti ora credono che, piuttosto che essere il cacciatore, africano era probabilmente la preda. Altri predatori probabilmente predavano questi animali trovati nelle vicinanze africano , e le prove odontoiatriche suggeriscono africano mangiava principalmente piante e probabilmente insetti e uova [fonte:Smithsonian].
Parantropo boisei, una scultura in bronzo di cui risiede allo Smithsonian Museum of Natural History, visse contemporaneamente all'Homo erectus. Bill O'Leary/The Washington Post/Getty Images Vivendo tra 2,3 milioni e 1,4 milioni di anni fa in tutta la Tanzania, Etiopia e Kenya, Paranthropus boisei prosperò per circa 1 milione di anni. Purtroppo non abbiamo ancora scoperto alcun esemplare per il corpo o per gli arti, ma abbiamo alcuni esemplari del cranio, mascella e denti che indicano quanto fosse affascinante questa specie.
Boisei è soprannominato "l'uomo schiaccianoci" per via dei suoi grandi denti e delle mascelle forti. Però, l'usura sui denti suggerisce che sebbene possano masticare cibi duri, di solito non lo facevano. Il cranio è corto da davanti a dietro, ma ha zigomi larghi e orbite larghe. Il fatto che boisei il volto di 's non proiettava tanto quanto le specie di ominidi precedenti suggeriscono una progressione verso caratteristiche più simili a quelle umane.
Un altro aspetto significativo di questo ritrovamento è che ha segnato il primo utilizzo di un metodo chiamato datazione potassio/argon (K/Ar) per determinare l'età della cenere vulcanica. Questo è stato utile perché la cenere vulcanica copriva la superficie, formando uno strato duraturo. Quando scopriamo fossili tra gli strati, possiamo restringere in modo affidabile l'età di quei fossili. E, in alcuni casi, la cenere vulcanica ha persino catturato e conservato impronte di antichi ominidi. Dopo questo sviluppo, i paleoantropologi hanno scoperto che il processo dell'evoluzione umana è molto più antico e più lungo di quanto si credesse in precedenza.
Inoltre, la scoperta che boisei vissuto allo stesso tempo di Homo erectus ha aiutato i paleoantropologi a determinare che la storia e il lignaggio degli ominidi non erano una linea retta ma un albero con vari rami [fonte:Smithsonian].
Il nome Homo habilis deriva dal soprannome di questa specie:"uomo tuttofare". C. Ciglioni/DeAgostini/Getty Images Fossili di Homo habilis mostrano segni di braccia lunghe e un viso sporgente più simile alle scimmie, ma la specie aveva anche tratti più simili all'uomo rispetto alle specie più vecchie, incluso un cervello più grande e una faccia e denti più piccoli [fonte:Smithsonian]. Forse i membri di questa specie hanno adattato i denti più piccoli mentre imparavano a mangiare cibi più efficienti dal punto di vista energetico che richiedevano meno masticazione [fonte:Roberts].
I paleoantropologi ipotizzano che questa specie potrebbe essere associata alla prima prova conosciuta di ossa che erano state tagliate e martellate. Ciò significherebbe che hanno mangiato carne e midollo osseo, e le prove odontoiatriche non contraddicono questa idea.
Sebbene Homo habilis il nome significa "uomo tuttofare, "potrebbe non essere stato il primo ominide a fabbricare strumenti di pietra, come si pensava una volta. Abbiamo trovato strumenti di pietra che risalgono a un periodo in cui esistevano diversi ominidi, e risalgono a prima del più antico membro conosciuto del genere omo [fonte:Smithsonian].
Homo habilis visse da 2,4 a 1,4 milioni di anni fa in tutto il Kenya, Etiopia e Sudafrica, e noterai che questo è il primo esempio del genere omo . Però, classificandolo come richiesto, modificando la definizione del genere abbassando il requisito delle dimensioni del cervello. Nel 2000, gli archeologi hanno scoperto sia un relativamente giovane habilis fossile di soli 1,44 milioni di anni e leggermente più vecchio Homo erectus a 1,55 milioni di anni. Scoprirli nella stessa regione del Kenya settentrionale suggerisce che queste specie non si siano evolute una dopo l'altra, ma piuttosto coesisteva [fonte:Smithsonian].
Esistono prove che questa specie esisteva all'interno di una struttura sociale premurosa. James St. John/Usato sotto licenza Creative Commons CC BY 2.0/Flickr Poiché molti dei fossili che dissotterriamo sono incompleti e raccontano solo una storia parziale, categorizzarli in specie distinte diventa confuso e controverso. È il caso di Homo georgicus , che potrebbe non essere la sua specie, ma piuttosto un membro di Homo erectus . Indipendentemente, il tesoro dei fossili di questo ominide trovati a Dmanisi, Georgia, è affascinante.
Gli archeologi hanno portato alla luce diversi crani e mascelle oltre a frammenti di arti, mani e piedi. Questi fossili risalgono a 1,8 milioni di anni fa e rappresentano il primo ominide conosciuto ad aver vissuto al di fuori dell'Africa. Sebbene in proporzione georgicus era simile agli umani moderni nella struttura corporea, questa specie aveva un cervello relativamente piccolo ed era più bassa a poco meno di 5 piedi di altezza (1,5 metri).
Sorprendentemente, uno dei teschi mostra la prova che l'individuo è sopravvissuto per un po' dopo aver perso tutti i denti. In una cultura più primitiva, questo sarebbe stato impossibile. Ma questa è la prova che esisteva una struttura sociale di supporto e aiutava a prendersi cura di questo individuo [fonte:Roberts].
"Turkana Boy" è l'esempio più completo della specie Homo ergaster. Il suo scheletro rivela che camminava eretto e raggiungeva l'altezza degli umani moderni. Tony Karumba/AFP/Getty Images Nel 1984, gli archeologi hanno scoperto un esempio lampante di Homo ergaster nello scheletro noto come "Ragazzo Turkana" (dopo essere stato ritrovato a Turkana, Kenia). Prima, tutto quello che dovevamo raccontarci ergaster era una mascella inferiore, ma Turkana Boy è uno scheletro quasi completo, rivelando molto di più. Aveva un bacino stretto che indica che era molto a suo agio a camminare eretto su due piedi. Le sue braccia erano più corte e le sue gambe erano più lunghe dei suoi predecessori.
La cosa forse più sorprendente è quanto fosse alto Turkana Boy. Sebbene probabilmente non fosse completamente cresciuto, è cresciuto fino a 5,25 piedi (1,6 metri) prima di morire, significato ergaster è il primo del genere Homo che conosciamo che ha raggiunto l'altezza degli umani moderni [fonte:Roberts]. È difficile stimare l'età della morte per molti fossili di ominidi perché avevano anche modelli di crescita diversi e un'adolescenza più breve rispetto agli umani moderni, ma a giudicare dai denti, gli esperti ritengono che il ragazzo Turkana avesse probabilmente 8 o 9 anni [fonte:Smithsonian].
Altri fossili sono stati trovati in Tanzania, Etiopia e Sudafrica. Homo ergaster visse da 1,9 a 1,5 milioni di anni fa, e il suo nome significa "operaio, "derivante dal fatto che la specie fabbricava strumenti di pietra, come l'ascia di Archeulean. Questo era uno strumento di pietra tenuto in mano che è stato forgiato colpendo i fiocchi per formare un bordo affilato, eventualmente utilizzato per la macelleria o per spaccare la legna.
Il deambulatore eretto Homo erectus aveva un cervello relativamente grande. A. DAGLI ORTI/De Agostini/Getty Images Prova di Homo erectus o "uomo in posizione verticale" è stato originariamente scoperto nel 1891 sull'isola di Giava in Indonesia. Questa specie visse fino a 1,8 milioni di anni fa fino a 30, 000 anni fa. I fossili del cranio mostrano che questa specie aveva una lunga volta cranica che ospitava un cervello relativamente grande, oltre a un viso largo e una fronte forte.
La maggior parte di ciò che abbiamo di eretto consiste di teschi, mascelle e denti, ma abbiamo anche un femore completo. Questi sono stati scoperti in tutta l'Asia, e alcuni fossili dall'aspetto simile sono stati trovati in Africa, ma i ricercatori discutono se questi appartengano alla stessa specie.
Considerando la limitata documentazione fossile per questa specie, I paleoantropologi sono ancora stati in grado di supporre che eretto era alto e camminava eretto. Le asce trovate in Africa sono notevolmente assenti in Asia, però, suggerendo che la specie probabilmente lasciò l'Africa prima della loro invenzione o che realizzassero strumenti con altri materiali disponibili [fonte:Roberts].
Questo ominide è probabilmente il nostro primo antenato che abita in un clima freddo. Felix Ordonez/Reuters/Corbis Avendo vissuto in Europa 600, 000 a 200, 000 anni fa (durante il Pleistocene medio), Homo heidelbergensis fu probabilmente la prima specie di ominidi ad aver vissuto in un clima freddo. Per prosperare in un ambiente del genere erano necessarie diverse innovazioni epocali. Ciò includeva la costruzione di rifugi:in Francia, prove di buche di posta risalgono al 400, 000 anni.
Probabilmente padroneggiavano anche il fuoco:in Israele, prove di legno bruciato e strumenti forgiati a fuoco risalgono al 790, 000 anni fa [fonte:Smithsonian]. L'evidenza di vari strumenti robusti e grandi resti di animali macellati suggerisce che heidelbergensis era anche un abile cacciatore.
Questa specie ha preso il nome perché è stata trovata per la prima volta vicino a Heidelberg, Germania, nel 1907. Da allora, gli archeologi hanno scoperto uno scheletro quasi completo incluso un teschio che ospitava un grande cervello all'interno della gamma delle dimensioni umane moderne. Il bacino è leggermente largo, spingendo il soprannome "Elvis". Infatti, heidelbergensis condivide molte somiglianze con gli umani moderni, e le eccezioni sono spesso più vicine ai fossili di Neanderthal, suggerendo che questa specie potrebbe essere il nostro antenato comune [fonte:Roberts].
Rimangono interrogativi sulla relazione degli umani moderni con i Neanderthal coesistenti. De Agostini Picture Library/Getty Images uomini di Neanderthal, alias Homo neanderthalensis , sono il parente più vicino conosciuto agli esseri umani moderni, e abbiamo scoperto diversi scheletri completi della specie. Ne sappiamo quindi un bel po', ma molto rimane poco chiaro, incluso come esattamente i Neanderthal si inseriscano nel nostro albero genealogico. Le prove mostrano che gli umani moderni si sono incrociati con i Neanderthal ma che non ci siamo evoluti da loro.
Questa specie ha prosperato in tutta Europa e persino in Asia. Tendono ad essere più corti e più larghi degli umani moderni. Avevano spalle larghe, braccia e gambe forti e un grande, petto profondo. I paleoantropologi ipotizzano che la bassa statura avrebbe potuto essere un adattamento per affrontare il clima più freddo per conservare il calore corporeo. Un'altra possibile spiegazione è che questo più robusto, la costruzione più dura era un adattamento a uno stile di vita brutale. Infatti, i resti fossili mostrano molte ferite [fonte:Roberts]. Cacciavano animali e mangiavano molta carne, ma godevano anche di frutti di mare e piante. La placca trovata sui molari ha rivelato resti di grani di amido [fonte:Smithsonian].
I cervelli di Neanderthal tendevano ad essere anche più grandi del nostro, e le prove della loro cultura suggeriscono un comportamento che era mondi a parte rispetto agli ominidi precedenti. seppellirono i loro morti, indossava abiti primitivi e realizzava persino oggetti ornamentali. Questo fa sorgere domande sulla relazione tra le dimensioni del cervello e il comportamento sociale, innovazione e fantasia.
I paleoantropologi sono interessati alla domanda su come l'intelligenza moderna, comportamento e cultura si sono evoluti. Si è evoluto parallelamente alla nostra evoluzione fisica o è avvenuto più rapidamente? Potremmo non rispondere mai definitivamente a questa domanda, ma con ogni nuovo fossile portato alla luce, ci avviciniamo alla comprensione dei nostri antichi antenati.
Senza aver studiato prima gli ominidi, diverse cose mi hanno colpito nella mia ricerca. Primo, l'età di questi esemplari è sorprendente. È difficile immaginare come sarebbe stato il mondo così tanto tempo fa. Che abbiamo fossili così antichi e sappiamo così tanto su di loro è incredibile. E ancora, Non voglio commettere l'errore di pensare di sapere più di quanto sappiamo. Sebbene disponiamo di una tecnologia sofisticata per ispezionare l'età, i denti, DNA, eccetera., molte delle nostre conclusioni sulla loro vita sono solo supposizioni plausibili. Nuovi fossili mettono continuamente in discussione le nozioni precedenti. Chiaramente, abbiamo ancora molto da imparare sulle origini esatte dell'umanità.
