Si prevede che un'enorme spaccatura che si sta formando nel deserto dell'Afar etiope diventerà l'oceano più nuovo del mondo. Tra circa 10 milioni di anni. Harry Hook/Getty Images Del vasto oceano che copre il 71 per cento del pianeta, le sue cinque regioni distinte - Atlantico, Pacifico, Indiano, Artico e Antartico -- vengono memorizzati dagli scolari, navigato da marinai e abitato da alcune delle specie biologicamente più diverse al mondo [fonte:NOAA].
Ma la Terra potrebbe mai sviluppare un nuovo oceano? Sembra improbabile, dato il monopolio che le regioni oceaniche esistenti hanno sulla porzione liquida della superficie del nostro pianeta da circa 4 milioni di anni. Ancora, sorprendentemente, la formazione di questo nuovo oceano è già in corso.
Si prevede che un'enorme spaccatura che si sta formando nel deserto dell'Afar etiope diventerà l'oceano più nuovo del mondo. La crepa di 40 miglia (64 chilometri), che a volte è largo più di 20 piedi (6 metri), si trova lungo un confine delle placche tettoniche mobili della Terra. All'estremità settentrionale della spaccatura si trova Dabbahu, un vulcano la cui eruzione del 2005 ha contribuito a generare le prime 35 miglia (56 chilometri) della spaccatura in soli 10 giorni. L'eruzione è stata preceduta da terremoti che hanno causato magma -- roccia fusa dal centro della Terra -- per sgorgare attraverso il centro della fessura, dividendolo rapidamente in entrambe le direzioni.
Da quel tempo, il magma ha continuato a fluire come caramello, i vulcani hanno continuato a eruttare e la profonda fessura ha continuato a crescere, anche se a un ritmo più lento che ha aumentato la spaccatura di diverse miglia. Gli scienziati stanno studiando il processo, sia per la sua linea temporale straordinariamente veloce che per il fatto che rispecchia un processo che normalmente avviene sul fondo dell'oceano a una profondità troppo remota per essere raggiunta.
Fino al 2005, le placche africane e arabe che si confinano l'una con l'altra nel remoto deserto dell'Afar si erano allargate a un ritmo di lumaca di meno di 2,5 centimetri all'anno. Negli ultimi 30 milioni di anni, le masse opposte erano riuscite solo a formare una depressione di 186 miglia (299 chilometri) oltre all'adiacente Mar Rosso, ma non c'era stato alcun cambiamento drammatico come quello iniziato nel 2005 [fonte:LiveScience].
Infine, gli scienziati si aspettano che l'Afar Rift colleghi il Mar Rosso a nord e il Mar Arabico a sud. Quando questo accade, l'Afar Rift si trasformerà in un nuovo oceano che dividerà il continente africano e libererà il Corno d'Africa dalla sua massa terrestre [fonte:PhysOrg].
Anche se il nuovo oceano che divide il continente africano sta crescendo alla velocità di un'unghia, gli scienziati stanno monitorando i cambiamenti con il fiato sospeso. Dopotutto, la capacità di assistere a un processo che è tipicamente inaccessibile ha le caratteristiche di un'opportunità irripetibile. Questo è, finché non consideri il fatto che, al suo ritmo attuale, questo nuovo oceano impiegherà probabilmente altri 10 milioni di anni per formarsi completamente [fonte:Wright].
