Riesci a immaginare di usare plastica biodegradabile? Le bioplastiche possono contribuire a renderlo possibile. Guarda altre foto di scienze verdi. Lumina Imaging/Getty Images Le bioplastiche, ovvero le plastiche derivate dalle piante hanno il potenziale per alleviare alcuni dei problemi di inquinamento a lungo termine causati dalle plastiche prodotte in modo convenzionale. Dai processi di produzione che rilasciano meno inquinamento legato al riscaldamento globale alla capacità di biodegradarsi, le bioplastiche sembrano rispettose dell'ambiente. Però, le bioplastiche sono attualmente più costose delle plastiche standard, e potrebbero non essere così ecologici come sembrano.
Qual è la differenza tra le bioplastiche e le plastiche normali? La maggior parte delle materie plastiche viene prodotta attraverso processi petrolchimici. In altre parole, iniziano come sottoprodotti chimici della raffinazione del petrolio, che vengono trasformati in una varietà di materie plastiche attraverso processi chimici che formano lunghe catene molecolari note come polimeri . Questi polimeri conferiscono alle plastiche la loro struttura. Puoi trovare maggiori dettagli sulla produzione di plastica petrolchimica in How Plastics Work.
bioplastiche, d'altra parte, derivano da fonti vegetali. Possono essere fatti con zucchero di canna, Mais, o da sottoprodotti vegetali come corteccia di legno e bucce di mais. Pepsi sta persino cercando di incorporare patate e bucce d'arancia nella produzione di bioplastiche [fonte:de Guzman]. Switchgrass è un'altra grande fonte di bioplastiche:cresce praticamente ovunque, è resistente alla siccità, e cresce rapidamente. Poiché non è una fonte di cibo primaria, usarlo per le bioplastiche non influirà sui prezzi degli alimenti.
Potresti aver sentito dire che le bioplastiche sono biodegradabili, ma questo non è necessariamente vero. Il termine bioplastiche si riferisce al metodo di produzione a base vegetale. Alcuni tipi di bioplastica sono biodegradabili, alcuni non lo sono. Alcune bioplastiche si degraderanno nella compostiera domestica, mentre alcuni richiedono il compostaggio industriale. Infatti, molte bioplastiche non si degradano affatto se poste in una discarica con altri rifiuti.
Con così tanto potenziale, eppure tante sfide, cosa riserva il futuro alle bioplastiche?
Le bioplastiche sono più frequentemente utilizzate negli imballaggi, anche se le bioplastiche potrebbero essere potenzialmente utilizzate in qualsiasi modo vengano utilizzate le plastiche normali. Le caratteristiche prestazionali delle bioplastiche e delle plastiche petrolchimiche sono molto simili. Ci sono state situazioni in cui le bioplastiche hanno dovuto essere riformulate per far fronte a problemi di prestazioni, come durata di conservazione insufficiente, o quei famigerati sacchetti di Sun Chips. (Quando Frito-Lay ha lanciato i sacchetti di patatine compostabili nel 2010, i clienti si sono lamentati che le borse erano troppo rumorose. Un riformulato, borsa più silenziosa è stata successivamente sviluppata.)
Il programma PlantBottle di Coca-Cola produce bottiglie per bevande in plastica che sono a base vegetale per il 30%. Le bottiglie sono realizzate in polietilene tereftalato (PET), la stessa identica plastica che deriva dai processi petrolchimici, ma il 30 percento proviene dall'etanolo da zucchero brasiliano. Il glicole monoetilenico che ne risulta non modifica la formulazione chimica finale della plastica. Però, è stato creato da una risorsa rinnovabile (canna da zucchero) invece che da combustibili fossili. Le bottiglie non sono biodegradabili.
Le fonti di plastica PET degli impianti sono utilizzate anche da Toyota nella produzione di alcuni componenti di rivestimento interno e da AT&T per custodie per telefoni cellulari e altri accessori [fonte:de Guzman].
Un'altra forma di bioplastiche è costituita dall'acido polilattico (PLA). È utilizzato in una varietà di prodotti per l'imballaggio e persino nell'abbigliamento. Però, ha un punto di fusione basso, quindi non può essere utilizzato con cibi o liquidi caldi. È biodegradabile in presenza di ossigeno, il che significa che non si degraderà in una discarica.
Prossimo, parleremo delle sfide che le bioplastiche devono affrontare.
Le bioplastiche possono sembrare un assaggio ecologico del futuro, ma non sono perfetti Ancora. RUNSTUDIO/Getty Images Le bioplastiche sembrano avere molti vantaggi, ma non sono il prodotto ecologico perfetto che potremmo sperare. Per una cosa, sono più costosi delle plastiche petrolchimiche, costa tra il 20 e il 100% in più [fonte:Dell]. I processi industriali per la produzione di plastica petrolchimica sono in atto da decenni, quindi la catena di produzione è molto efficiente. I programmi di bioplastiche su larga scala come quelli di Coca-Cola dovrebbero alla fine portare a un'efficienza simile.
Anche le bioplastiche hanno problemi ad entrambe le estremità del ciclo produttivo. Mentre la produzione di bioplastiche potrebbe non comportare le stesse emissioni di combustibili fossili delle plastiche petrolchimiche, l'uso di fertilizzanti e pesticidi e la conversione delle foreste in agricoltura per produrre mais o canna da zucchero controbilanciano il beneficio [fonte:Marshall]. Coca-Cola ha cercato di minimizzare questo impatto affidandosi alla canna da zucchero brasiliana, che viene prodotto principalmente su terreni agricoli degradati a lunga distanza dalla foresta pluviale amazzonica [fonte:Coca-Cola]. I progressi nell'uso di prodotti vegetali cellulosici (come bucce di mais e materiali simili) ridurrebbero anche l'impronta ambientale delle bioplastiche.
Biodegradabilità e riciclaggio sono problemi anche per le bioplastiche. Si scopre che rendere biodegradabile la plastica di consumo ha effetti negativi sull'ambiente. Il primo problema è che ci sono molti diversi tipi di biodegradabilità. Alcune bioplastiche si biodegradano con l'ossigeno e le radiazioni ultraviolette, quindi i rifiuti lasciati al sole si degraderanno. Però, non si decompone completamente, il processo dura anni, e rilascia sostanze chimiche tossiche. Alcune plastiche sono progettate per biodegradarsi quando vengono compostate, e questo non serve a nulla se il consumatore non composta. Solo alcuni tipi faranno il compostaggio in un bidone del compost del cortile, in ogni caso. Il resto richiede processi di compostaggio industriale. Ciò si traduce in molta confusione per i consumatori. Peggio, la decomposizione delle bioplastiche rilascia metano, che è un gas serra più dannoso dell'anidride carbonica.
Peggio, è molto difficile distinguere le bioplastiche dalle plastiche normali. Se una piccola quantità di plastica PLA viene accidentalmente mescolata alla plastica PET nel flusso di riciclaggio, i prodotti in plastica riciclata risultanti avranno una qualità e un valore inferiori [fonte:PRO Europe]. In altre parole, dovresti separare ogni tipo di plastica dall'altro per ridurre al minimo i danni a entrambe le plastiche. Ciò significa anche che attenersi alla plastica petrolchimica riciclabile, o la plastica PET derivata in tutto o in parte da risorse a base vegetale (come il programma PlantBottle di Coke) si traduce in meno inquinamento e spazzatura.
Ci sono eccezioni:alcune implementazioni di bioplastiche si sono concentrate su sistemi chiusi, come campus universitari o ospedalieri, dove l'azienda che fornisce l'imballaggio in bioplastica controlla anche il flusso di riciclaggio. Possono recuperare quasi il 100% dei prodotti in bioplastica e compostarli o riciclarli utilizzando il metodo appropriato per quel tipo di plastica.
Se la filiera produttiva viene snellita e si possono fare progressi nell'utilizzo di materiale vegetale cellulosico per produrre bioplastiche, quindi potremmo vedere una significativa riduzione dell'impatto ambientale delle materie plastiche. Il mercato delle bioplastiche sta crescendo lentamente ma costantemente [fonte:DeRosa], quindi ci sono buone probabilità di vedere seri miglioramenti nel prossimo decennio.
