I fossili in genere ci danno solo la struttura scheletrica di un dinosauro, non la carne stessa. Guarda altre immagini di dinosauri. AP Photo/Koji Sasahara Quando pensi ai fossili di dinosauro, probabilmente pensi alle ossa, l'enigma scientifico di mettere insieme quelle ossa e capire dove sono finite tutta la carne e le budella. Di certo non ti aspetteresti di scoprire un nascondiglio di sangue di dinosauro mentre scavi nel tuo giardino. E se hai inzuppato un osso di dinosauro nell'acido, non si dissolverebbe in cartilagine.
O lo sarebbe?
Questa domanda è diventata un argomento di discussione controverso nel 2005, quando un team di paleontologi della North Carolina State University ha pubblicato un articolo intitolato "I tessuti molli sono preservati all'interno degli elementi degli arti posteriori di tirannosauro Rex " sulla rivista Science.
La scienziata Mary Schweitzer e il suo team avevano posizionato un fossile T. rex frammento osseo in un bagno demineralizzante acido per studiarne i componenti e lasciare che il processo faccia il suo corso completo. Se il fossile non fosse stato altro che roccia, il bagno avrebbe sciolto assolutamente tutto. Anziché, il processo ha lasciato i tessuti molli. Quando analizzato, il tessuto sembrava essere i vasi sanguigni, matrice ossea e osteociti (le cellule che costruiscono l'osso) di un dinosauro di 68 milioni di anni. Per un resoconto completo dello studio e della controversia che ne seguì, leggi In che modo gli scienziati hanno trovato i tessuti molli nei fossili di dinosauro?
Le teorie variano su come i tessuti molli siano sopravvissuti a 68 milioni di anni, ma Schweitzer ipotizzò che l'osso densamente mineralizzato proteggesse in qualche modo le strutture interne. In altri casi, però, tessuto molle di dinosauro fossilizzato insieme alle ossa. Quando i paleontologi hanno portato alla luce i resti di un 77 milioni di anni Brachylophosaurus canadensis nel 2000, scoprirono la sua pelle, bilancia, muscolo, cuscinetti plantari e contenuto dello stomaco mineralizzati come fossili.
La fossilizzazione dei tessuti molli è rara, però, a causa della decomposizione e degli spazzini. Nella maggior parte dei casi, la carne di dinosauro finisce semplicemente nelle pance di altri organismi o marcisce al sole. Quindi, in alcuni casi, sedimento copriva le ossa e consentiva il lungo, lento processo di fossilizzazione per iniziare.
Non sorprendentemente, la fossilizzazione dei tessuti molli si verifica più spesso nelle creature che vivevano nel sedimento, come il trilobite, un artropode del fondale marino. Grandi animali terrestri come i dinosauri, però, avrebbe dovuto subire una rara sepoltura catastrofica, come la morte per frana.
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