I parassiti non sono tutti cattivi. Infatti, alcuni di essi possono effettivamente essere molto utili per gli esseri umani e altre creature viventi. Guarda altre foto di scienze verdi. David J. Slater/Getty Images I parassiti hanno una brutta reputazione. Per definizione, i parassiti formano una relazione caratterizzata da sfruttamento e dipendenza. Approfittano dell'ospitalità dei loro ospiti spesso inconsapevoli, lasciandoli spesso malati e malnutriti, ma di solito non morti. Alcuni degli esempi più inquietanti di parassiti trasformano i loro ospiti in zombi, e come qualcosa uscito da un film dell'orrore, li tengono in vita mentre li consumano dall'interno verso l'esterno.
I parassiti non sono tutti cattivi, anche se. Infatti, alcuni di essi possono effettivamente essere molto utili per gli esseri umani e altre creature viventi. Cinquemila anni fa, i medici in Egitto pensavano che le sanguisughe potessero curare una vasta gamma di disturbi, dal mal di testa alla flatulenza. Potrebbe sembrare folle ora, ma in realtà utilizziamo ancora le sanguisughe per aiutare a riattaccare le dita mozzate e per curare i disturbi della circolazione (e Demi Moore afferma che la terapia con le sanguisughe la mantiene giovane) [fonte:Nature].
Fin dai tempi dell'antico Egitto abbiamo imparato molto di più sui parassiti e sui modi in cui interagiscono con gli umani e altre creature. Per quanto odiamo ammetterlo, i parassiti sono importanti per l'ordine naturale delle cose tanto quanto qualsiasi altra creatura vivente, e alcuni scienziati hanno ipotizzato che rimuovere i parassiti dalla vita moderna può avere gravi conseguenze sulla salute umana. Gli umani sono stati a lungo interessati a ribaltare la situazione sui parassiti e convincerli ad aiutarci a guarirci, e man mano che comprendiamo meglio i parassiti, siamo in grado di usarli nell'agricoltura e in altre applicazioni.
In questo articolo, daremo un'occhiata ad alcuni dei diversi modi in cui i parassiti possono essere utili per l'uomo, animali e persino piante. E esploreremo anche un paio di esempi di simbiosi, quando le due specie formano una relazione reciprocamente vantaggiosa.
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Nel 2010, I funzionari tailandesi hanno controllato con successo un'epidemia di cocciniglia usando parassiti Anagyrus lopezi vespe. Jonathan Lewis/Getty Images Forse l'area n. 1 in cui gli umani portano i parassiti a fare il nostro lavoro sporco è nella fattoria. Come confermerà chiunque abbia un orto, gli insetti nocivi possono devastare qualsiasi cosa, dagli alberi da frutto alle zucche, e causano miliardi di dollari in perdite di raccolto ogni anno. Per affrontare i problemi degli insetti, molti agricoltori convenzionali optano per l'opzione nucleare, spruzzando i loro campi con insetticidi velenosi. Il problema:i prodotti chimici velenosi per creature minuscole come gli insetti sono generalmente dannosi per gli esseri umani, pure. Ma una delle poche armi non tossiche che gli agricoltori hanno nella lotta contro gli insetti che uccidono i raccolti sono i parassiti.
Il controllo biologico naturale non è esattamente una nuova tecnologia:ha, Certo, esiste da milioni di anni, ma impiegare insetti utili per tenere a bada le popolazioni di parassiti è una pratica relativamente nuova. Alcuni "benefici" sono semplicemente predatori, e semplicemente predano gli insetti che stanno danneggiando i raccolti. Altri sono parassiti, che hanno una relazione diversa e spesso più inquietante con il loro ospite.
afidi, piccoli insetti simili a pidocchi che risiedono sotto le foglie delle piante, sono alcuni dei parassiti più dannosi affrontati dai coltivatori di frutta e verdura. Possono essere attaccati con insetticidi, ma i parassiti naturali spesso possono essere ancora più efficaci, perché hanno la capacità di cercare gli afidi che potrebbero in qualche modo evitare lo spray. Un esempio è il Afidio ervi parassita, che si insinua negli afidi inconsapevoli, depone un uovo in loro, e poi una volta che l'uovo si schiude, le larve consumano l'afide dall'interno verso l'esterno [fonte:Arbico Organics]. Ora, questo è un tipo di guerra biologica che possiamo sostenere!
I parassiti sono spesso impiegati come ultima risorsa, come in Thailandia nel 2010, quando una massiccia infestazione di cocciniglie invasive ha minacciato il raccolto di manioca di quel paese [fonte:Than]. Quando nessun altro metodo di controllo dei parassiti funzionava, gli agricoltori hanno progettato un'operazione di puntura, portare in parassiti Anagyrus lopezi vespe, quale, come i parassiti degli afidi, depongono le uova proprio all'interno dei corpi delle cocciniglie. (Hai già notato un tema?) I funzionari thailandesi hanno risposto rapidamente, e i parassiti hanno avuto molto successo nel controllare l'epidemia di cocciniglia [fonte:Bellotti].
La maggior parte delle persone sane non si infetterebbe mai intenzionalmente con un parassita, specialmente qualche brutto verme allo stomaco. Ma cosa succede se ti dicessimo che alcuni tipi di parassiti potrebbero effettivamente aiutarti? Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che alcuni parassiti hanno la capacità di interferire con le malattie autoimmuni. Certo, ciò non significa che chiunque dovrebbe uscire e infettarsi intenzionalmente con i vermi dello stomaco. Ma in alcuni casi selezionati in cui i benefici superano i costi, ottenere un parassita è una fonte legittima di medicina.
Uno dei pionieri di questo tipo di ricerca sulla terapia antiparassitaria radicale è il gastroenterologo della Tufts University Joel Weinstock, che ha avuto una sorta di rivelazione quando ha esplorato la questione del perché le malattie, dall'asma alla sclerosi multipla, sono in aumento nei paesi sviluppati ma non nelle parti sottosviluppate del mondo. Weinstock ha scoperto una possibile risposta:i vermi [fonte:Baker].
La teoria di Weinstock, che è ancora in fase di test e non è stata ancora dimostrata, è che esiste una correlazione diretta tra la mancanza di vermi intestinali e un aumento delle malattie autoimmuni. Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti abbiamo fatto un ottimo lavoro - qualcuno direbbe un lavoro troppo buono - evitando i vermi parassiti, ma potremmo pagarne il prezzo sotto forma di altro, malattie ancora più dannose.
Weinstock ha iniziato a pensare alla terapia elmintica nei primi anni '90, quando ha notato quanto fosse diventata prevalente la malattia infiammatoria intestinale nel Nord America. Allo stesso tempo, si rese conto che i vermi parassiti, o elminti, hanno un effetto unico sui loro ospiti umani. Invece di indurre l'infiammazione (la normale risposta del corpo all'invasione), in realtà calmano il sistema immunitario. Secondo la teoria, perché le persone hanno vissuto con gli elminti per gran parte della storia, il sistema immunitario umano si è evoluto per combatterli, e quando i vermi vengono rimossi del tutto, il sistema immunitario del corpo si rivolta contro se stesso. Terapia elmintica, o terapia dei vermi, può emergere come un legittimo campo della medicina, ma è ancora molto nuovo e fino ad oggi sono stati fatti pochi studi [fonte:Velasquez-Manoff].
Alcune persone affermano che l'anchilostoma (visto qui) ha la capacità di curare tutto, dalle allergie all'asma. Peter Arnold/Getty Images I parassiti hanno molti talenti. Alcuni ricercatori ritengono che le loro capacità curative non siano limitate alle malattie autoimmuni, come il morbo di Crohn e le malattie infiammatorie intestinali. Si ritiene inoltre che alcuni vermi intestinali curino le allergie, che condividono alcune caratteristiche notevoli con le malattie autoimmuni. Alcune persone affermano che il nostro vecchio amico l'anchilostoma ha la capacità di curare tutto, dalle allergie alla febbre da fieno all'asma, ma le tue allergie dovrebbero essere piuttosto gravi per infettarti consapevolmente con i vermi succhiatori di sangue.
Un gentiluomo di nome Jasper Lawrence ha reso famosa la terapia dei vermi per le allergie alcuni anni fa. Soffre di asma e allergie debilitanti, Lawrence ha sentito parlare della teoria secondo cui gli anchilostomi potrebbero curare le allergie, così ha viaggiato in Africa e ha camminato senza scarpe in diverse latrine all'aperto. Dopo aver contratto con successo gli anchilostomi (e probabilmente molti altri cattivi insetti), Lawrence ha riferito che le sue allergie si erano attenuate, e recentemente ha detto al programma radiofonico pubblico Radiolab che non ha avuto un attacco d'asma o sintomi di allergia dalla sua visita in Africa [fonte:Radiolab].
Convinto che gli anchilostomi siano la risposta alle allergie e all'asma del mondo, Lawrence, che non è un medico, è tornato in Nord America e ha iniziato a spedire ordini di anchilostomi a chi soffre di allergie, consegnato sotto forma di patch, per circa $ 3, 000 per trattamento. Ma quando la Food and Drug Administration ha saputo del piccolo progetto collaterale di Lawrence, fuggì in Messico e poi volò in Inghilterra, dove è nato [fonte:Adams].
La storia di Lawrence è piuttosto volgare e decisamente un po' triste, ma il fatto di fondo è che i vermi intestinali potrebbero fornire importanti indizi su come funzionano le allergie. A causa di nuove ricerche, così come storie personali come quella di Jasper, la teoria dell'igiene, - che afferma che la pulizia e la mancanza di esposizione infantile a batteri e parassiti porta ad un aumento degli incidenti di allergie e malattie autoimmuni - sta guadagnando una più ampia accettazione [fonte:Baker]. Attualmente sono in corso diversi studi per esaminare come parassiti come gli anchilostomi potrebbero essere in grado di curare allergie e asma, ma nessuno ha definitivamente dimostrato che gli anchilostomi siano la risposta.
Gli esseri umani non sono gli unici che possono trarre beneficio dai parassiti; nel regno animale ci sono diversi esempi di due diversi organismi che vivono in stretta associazione l'uno con l'altro. Nei casi in cui un organismo sottrae risorse al suo ospite, di solito è definito come un parassita, ma le relazioni tra le specie raramente sono così in bianco e nero. La simbiosi è quando organismi di specie diverse sono in grado di lavorare insieme per il reciproco vantaggio, trascendere la relazione ospite-parassita.
Uno degli esempi più famosi di simbiosi è il bue beccorosso, un uccello di medie dimensioni trovato nell'Africa sub-sahariana. Il bufalo cavalca sul dorso di grandi mammiferi, come rinoceronti o bufali d'acqua, nutrendosi delle zecche che si trovano sulla schiena del loro ospite. Così, in questa peculiare relazione, il bue ha un giro gratis e un pasto, mentre allevia l'ospite da un parassita succhiasangue indesiderato. Tutti vincono, Giusto?
Tipicamente, la relazione bufaga-mammifero è stata pensata come simbiotica o mutualistica, ma un recente studio pubblicato sulla rivista Behavioral Ecology ha mostrato che mentre gli uccelli beneficiano effettivamente della loro relazione, non riducono significativamente il numero di tick sul loro host. E come se non bastasse, dal beccare le zecche, le bufaghe possono rallentare il tempo di guarigione delle ferite, e possono anche rimuovere il cerume. Le bufaghe si nutrono di sangue (ecco perché sono così interessate alle zecche), e sono stati osservati succhiare il sangue dei loro ospiti e persino aprire nuove ferite. Improvvisamente questa relazione inizia a sembrare un po' più unilaterale [fonte:Weeks].
C'è un altro fattore importante che dovrebbe essere preso in considerazione, però:quando i bufani riposano sul dorso di grandi mammiferi, possono fungere da preallarme se i predatori si stanno avvicinando. Quindi sono parassiti, dopo tutto? Diciamo solo che i bufani hanno una relazione complicata con i loro ospiti [fonte:Nature].
Molte piante, come la soia, non posso aggiustare l'azoto, quindi dipendono dai batteri del rizobio, che si trova nelle radici della pianta, fissare l'azoto atmosferico e renderlo disponibile alla pianta. Inga Spence/Getty Images Se pensi che la relazione tra il bufalo e il bufalo d'acqua sia complicata, aspetta di dare un'occhiata allo sporco sotto i tuoi piedi. Per definizione, un parassita è qualcosa che si nutre, o in qualche altro modo benefici, a spese del suo ospite. Ma a volte la relazione può essere reciprocamente vantaggiosa.
In precedenza in questo articolo abbiamo esaminato i modi in cui gli agricoltori impiegano vespe parassite e altri insetti come fanti nella battaglia contro gli insetti indesiderati. Ma molti agricoltori dipendono allo stesso modo da alcuni tipi di funghi, lieviti e muffe, molti dei quali sono parassiti che si combinano per produrre terreno ricco di sostanze nutritive a spese delle piante di cui si nutrono. In alcuni casi, funghi e piante formano una relazione simbiotica, simile a quello del bue e del bufalo d'acqua, che avvantaggia entrambe le parti.
Un esempio sono i funghi micorrizici, che puoi trovare nel tuo tipico negozio di articoli da giardino. I funghi micorrizici colonizzano le radici delle piante, dove assorbono il micelio, umidità e carboidrati dalla pianta. A sua volta, forniscono alla pianta le sostanze nutritive del terreno circostante, rendendo più facile per la pianta assorbire i minerali essenziali e aiutandola anche a proteggerla da agenti patogeni dannosi. La relazione simbiotica tra funghi micorrizici e piante è una delle più diffuse sulla Terra, poiché esiste in oltre il 90% di tutte le piante terrestri vascolari [fonte:New York Botanical Garden].
Il fenomeno non è limitato ai funghi, anche se. rizobio, un tipo comune di batteri del suolo, forma una relazione simile con le piante di soia. Da solo, la pianta di soia non può fissare l'azoto, quindi dipende dai batteri del rizobio, che si trova nelle radici della pianta, fissare l'azoto atmosferico e renderlo disponibile alla pianta. In cambio, i batteri, come funghi micorrizici, ricevere carboidrati, che la pianta produce tramite la fotosintesi.
Come vermi e muffa, i parassiti sono una delle cose che ispira naturalmente un riflesso del vomito, e giustamente. Ma in realtà ero piuttosto contento quando ho ricevuto questo incarico, perché avevo letto in precedenza di alcune ricerche su anchilostomi e allergie, e ne sono sempre stato curioso. Essendo una persona allergica per tutta la vita, Mi sono sempre chiesto perché il mio corpo cospira per torturarmi quando le stagioni cambiano, ma non importa quanto male diventi, Non credo che troverei mai il coraggio di fare quello che ha fatto Jasper Lawrence.
