Gli orsi polari stanno morendo mentre il ghiaccio artico si scioglie. Guarda altre foto di animali artici. Rory Gordon/Michael Ramage/Gallo Images/Getty Images I più grandi carnivori sulla terraferma vengono schiacciati come minuscoli insetti. Misura fino a 10 piedi di altezza (3 metri) e pesa fino a 1, Gli orsi polari da 700 libbre (771 chilogrammi) sono creature formidabili. Ma questi enormi animali stanno lottando con un predatore globale, il cambiamento climatico, e stanno perdendo.
Gli scienziati parlano da decenni dello scioglimento delle calotte polari e dell'innalzamento del livello del mare. Ora, non sono solo chiacchiere. La temperatura media nell'Artico canadese è aumentata di 7 gradi Fahrenheit (4 gradi Celsius) negli ultimi 50 anni [fonte:Daily Mail]. Le temperature nel circolo polare artico stanno aumentando al doppio del tasso del resto del clima del mondo [fonte:Yahoo News]. Il ghiaccio artico si sta sciogliendo, e i mari stanno diventando più infidi. Questa è una brutta notizia per gli orsi polari.
L'habitat dell'orso polare è gelido quanto basta, e gli animali sono ideali per sopravvivere in un ambiente difficile. Hanno diversi pollici di pelliccia e grasso per isolarli dalle temperature che scendono a -49 Fahrenheit (-45 gradi Celsius) durante l'inverno artico. Si sono evoluti per prosperare in queste condizioni.
Ma cosa succede a una specie quando il suo habitat ideale inizia a scomparire? Come scopriremo nella prossima sezione, non è affatto carino.
Gli orsi polari sono forti nuotatori ma non possono superare una foca. Paul Nicklen/National Geographic/Getty Images Sono circa 25, 000 orsi polari nel mondo, vivono in 19 popolazioni separate in tutto l'Artico. Venti anni fa, quel numero era più vicino a 33, 000 [fonte:Daily Mail].
Con lo scioglimento del ghiaccio marino a livelli record, gli orsi polari affrontano due enormi, minacce connesse alle loro vite:l'impossibilità di accedere alle prede e una distanza crescente tra il ghiaccio marino e le masse terrestri. Gli orsi polari si spostano nelle regioni costiere quando il clima si riscalda e il ghiaccio si restringe per la stagione. Perché gli orsi non sono fatti per cacciare a terra, per lo più giacciono in giro poiché i loro corpi si basano sul grasso accumulato per il sostentamento. Quando arriva l'inverno e torna il ghiaccio, è ora di cacciare di nuovo.
Gli orsi sono forti nuotatori e sono abili nella caccia sul ghiaccio. Gli orsi più grandi possono nuotare per 100 miglia alla volta [fonte:Daily Mail]. Sono animali potenti, e hanno spessi strati di grasso che li tengono caldi nell'acqua. Ma mentre il ghiaccio continua a sciogliersi, il tempo e l'energia necessari per nuotare da terra a una calotta glaciale stanno aumentando oltre la capacità degli orsi. Gli orsi polari sono costretti a rimanere sulla terra per lunghi periodi senza cibo o, quando hanno abbastanza fame, fare il bagno e rischiare di annegare o congelare lungo il percorso.
L'altro problema con il dover cacciare su corpi di ghiaccio sempre più restringenti è che la preda principale degli orsi polari, il sigillo, è un nuotatore più forte degli orsi. Gli orsi sono più veloci delle foche sul ghiaccio, ma con meno ghiaccio da attraversare, i sigilli stanno andando via. E con meno cibo da mangiare, specialmente cibi meno grassi come le foche, gli orsi polari sono più magri di un tempo, e hanno meno grasso corporeo per tenerli al caldo. Questa mancanza di isolamento rende la nuotata prolungata da e verso la riva ancora più pericolosa, e rende più difficile vivere comodamente per un lungo periodo di tempo a terra.
Con i loro mezzi per cacciare e catturare le prede notevolmente diminuiti, e il loro livello di grasso si riduce, gli orsi polari vagano sempre di più nei campeggi e in altre aree in cui gli umani tengono il cibo all'aperto. Stanno persino facendo immersioni nei cassonetti. È uno stato di disperazione, e nessuno degli esperti si aspetta che si allenti.
Come può sopravvivere la specie in queste condizioni? Nella pagina successiva, vedremo cosa riserva il futuro per la popolazione mondiale di orsi polari in diminuzione.
Trattato dell'orso polareNel 2007, gli Stati Uniti e la Russia hanno dichiarato la loro intenzione di lavorare insieme per salvare gli orsi polari dall'estinzione. Con il nuovo trattato, che si basa sull'accordo del 1973 sulla conservazione degli orsi polari tra la Russia, gli Stati Uniti., Norvegia, Danimarca e Canada, gli sforzi di conservazione saranno intensificati. Sia gli Stati Uniti che la Russia hanno concordato di cercare un ulteriore coinvolgimento delle popolazioni autoctone nella protezione degli orsi, condividere tutti i dati di tracciamento e biologici, e determinare collettivamente dove i finanziamenti per la conservazione faranno il massimo
Gli ambientalisti sperano che il sole non tramonterà su un animale così potente e bello. Joanna McCarthy/ La banca di immagini/Getty Images Una delle 19 popolazioni di orsi polari del mondo vive nella Baia di Hudson, Canada. In un articolo del Washington Post, Il dott. Ian Stirling del Canadian Wildlife Service afferma che le calotte glaciali in quella regione stanno iniziando a sgretolarsi due settimane e mezzo prima nella stagione rispetto a 30 anni fa [fonte:Washington Post]. Nello stesso articolo, scienziato capo del World Wildlife Fund (WWF), Lara Hansen, prevede che la drammatica perdita di peso e il continuo scioglimento dei ghiacci potrebbero rendere sterili le femmine di orso polare in quella regione entro il 2012. In un'intervista con il British Daily Mail, Stirling riferisce che le femmine di orso polare non danno quasi mai alla luce più di un cucciolo ora. La possibilità di estinzione è molto reale [fonte:Daily Mail].
Ma gli scienziati non hanno rinunciato agli orsi polari. Un programma innovativo chiamato Acque calde per orsi fantastici sta provando un nuovo approccio alla conservazione della specie. Tipicamente, i ricercatori hanno rintracciato gli orsi per vedere dove vivono e dove si stanno muovendo per concentrare meglio gli sforzi di conservazione. Ma questo approccio non funziona abbastanza bene, o abbastanza velocemente. Warm Waters for Cool Bears affronta il problema dall'altra parte:tracciare gli habitat invece degli orsi. Utilizzando decenni di immagini satellitari e dati meteorologici, i ricercatori della Wildlife Conservation Society stanno cercando di determinare quali calotte polari hanno le migliori possibilità di sopravvivere alla tendenza al riscaldamento. Gli sforzi per salvare le popolazioni di orsi polari che vivono in quelle aree riceveranno quindi la massima attenzione, poiché questi sforzi di conservazione hanno maggiori probabilità di successo.
Nel 2007, L'U.S. Fish and Wildlife Service ha presentato una proposta al governo degli Stati Uniti per classificare gli orsi polari come specie minacciate ai sensi dell'Endangered Species Act. Ciò darebbe agli orsi una maggiore protezione ai sensi della legge. A partire da marzo 2008, l'amministrazione Bush ha ritardato la sua sentenza. Intanto, l'US Geological Survey prevede una perdita di due terzi dell'attuale popolazione di orsi polari entro il 2060 se la tendenza allo scioglimento continuerà.
Gli orsi polari non sono gli unici in pericolo. La loro preda viene anche spazzata via dal riscaldamento globale, mettendo gli orsi polari a maggior rischio di morire di fame. Il WWF ha annunciato nel marzo 2008 che 1, È improbabile che 500 foche appena nate nel Circolo Polare Artico sopravvivano ai loro primi mesi. Per circa un mese dopo la loro nascita, i cuccioli di foca vivono scavati nel ghiaccio mentre i loro corpi sviluppano gli strati di grasso che consentono loro di sopravvivere all'acqua gelida. Con il ghiaccio che si scioglie troppo velocemente, molti dei cuccioli si troveranno in acqua prima di essere pronti. Come la popolazione degli orsi polari, Il numero di foche artiche è diminuito drasticamente nell'ultimo secolo, diminuendo da 180, 000 a circa 8, 500 [fonte:Yahoo News].
Con orsi polari e foche che muoiono di fame e annegano in numeri record, la vita animale al Circolo Polare Artico potrebbe essere cambiata per sempre.
Per ulteriori informazioni sugli orsi polari, cuccioli di foca e riscaldamento globale, dai un'occhiata ai link nella pagina successiva.
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