Smilodon fatalis , il gatto dai denti a sciabola:un po' come una tigre e un po' come un orso. Vedi altro foto di grandi felini . ©2008 ComeFunzionaStuff È facile immaginare che i gatti dai denti a sciabola cacciassero come fanno le tigri di oggi - dopo tutto, molte persone chiamano i felini estinti "tigri dai denti a sciabola". Le tigri cacciano da sole, aspettando il crepuscolo e usando vegetazione o macchie di luce e ombra per nascondersi. Una tigre inseguirà la sua preda finché non sarà abbastanza vicina da poterla colpire con un paio di rapidi balzi. L'uccisione arriva quando la tigre morde la parte posteriore del collo della sua vittima e recide il midollo spinale. Le tigri possono anche strangolare la loro preda con un morso di lunga durata alla gola.
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Ma nonostante il loro soprannome popolare e scorretto, i gatti dai denti a sciabola non erano realmente tigri. Il più noto dei felini estinti, Smilodon fatalis , condivideva alcuni tratti fisici e schemi di caccia con le tigri. Ma i gatti dai denti a sciabola potrebbero essere stati animali sociali, come i leoni di oggi. Molte specie dai denti a sciabola avevano anche la mole fisica degli orsi.
I grandi felini di oggi hanno canini lunghi, anche - ma sono minuscoli rispetto ai denti allungati di un dente a sciabola. Natphotos/immagini Getty Questo si aggiunge a un cacciatore di stalking e balzo che era abbastanza potente da far cadere i bisonti preistorici. I denti sovradimensionati dei gatti erano armi, ma le loro mascelle non erano fatte per strangolare o sgranocchiare le spine. Anziché, questi gatti usavano i loro canini per affettare e strappare le parti più morbide per le loro prede:la gola e l'addome. Più probabilmente, Le prede dei gatti dai denti a sciabola sono morte lentamente per la perdita di sangue piuttosto che rapidamente per strangolamento o per la rottura del collo.
Parlando di gatti dai denti a sciabola, è importante chiarire alcune cose. Uno è che c'erano molti carnivori con denti lunghi che vivevano durante vari periodi della storia della Terra. Questi animali variavano per forma e dimensioni, e così anche il loro tratto più notevole:i loro denti. Ai fini di questo articolo, parleremo principalmente di un membro del Smilodonte genere: Smilodon fatalis , che si estinse alla fine dell'ultima era glaciale, circa 10, 000 anni fa. Inizieremo con uno sguardo all'anatomia di questi grandi felini, come registrato nei reperti fossili. Quindi vedremo come gli scienziati hanno interpretato questi fossili per scoprire come vivevano e si comportavano i gatti dai denti a sciabola.
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Tom Tietz/Getty Images Naturalmente, i gatti dai denti a sciabola sono noti per i loro denti distintivi:due molto lunghi canini che si estendeva ben oltre il fondo della mascella. Questi canini erano spessi circa il doppio da davanti a dietro che da un lato all'altro, quindi sembravano molto spessi, lame di coltello un po' curve. In Smilodon fatalis , i denti a sciabola degli adulti potevano misurare fino a 7 pollici (18 centimetri) di lunghezza. È lungo quanto la mano di un uomo medio dal polso alla punta del dito medio.
Ma i denti dei gatti non erano sempre così grandi. I gatti dai denti a sciabola avevano deciduo denti da latte, proprio come fanno le persone e molti altri mammiferi. I gatti hanno perso i denti da latte, compreso un set di canini a sciabola in miniatura, prima di entrare nell'adolescenza. Per raggiungere la lunghezza necessaria, i loro canini adulti sono cresciuti ad una velocità di circa 8 millimetri al mese per più di 18 mesi. I denti delle tigri di oggi crescono così velocemente, ma i canini dei gatti dai denti a sciabola sono cresciuti per un periodo di tempo più lungo rispetto ai denti di tigre.
Le dimensioni dei canini di un gatto dai denti a sciabola possono far sembrare che mangiare o attaccare la preda sia un problema. Ma i gatti dai denti a sciabola avevano la capacità di aprire la bocca molto bene per compensare l'estrema lunghezza dei loro denti. Smilodon fatalis potrebbe aprire la bocca fino a 120 gradi di larghezza. Questo ha permesso ai gatti di prendere grandi morsi, benché, secondo tomografia computerizzata (TC) scansioni, usavano quei grossi morsi per la carne morbida, ossa non spesse. I teschi dei gatti non sono stati progettati per gestire la pressione di mordere le ossa. Inoltre, non erano progettati per fornire ancore per la quantità di muscoli necessaria per aggrapparsi a una preda in difficoltà per lungo tempo. Questo è uno dei motivi per cui i gatti dai denti a sciabola tendevano a mirare alla gola o all'addome invece che alle parti ossute della loro preda.
Ciò che mancava al gatto dai denti a sciabola in forza della mascella lo compensava in massa fisica e potenza. Questi carnivori erano come robusti, versioni tozze dei leoni moderni. Le loro gambe e i loro corpi erano corti e potenti, e avevano molta massa muscolare, facendoli pesare molto più del leone medio. Mentre un leone può pesare fino a 500 libbre (227 chilogrammi), i gatti dai denti a sciabola pesavano tra 600 e 750 libbre (272 e 340 chilogrammi). I gatti dai denti a sciabola mancavano anche della lunga coda che i leoni di oggi usano per l'equilibrio. Questo potrebbe aver reso i gatti dai denti a sciabola più forti ma meno agili della maggior parte dei grandi felini di oggi. La mancanza di una lunga coda è anche una delle ragioni per cui gli scienziati non le chiamano tigri dai denti a sciabola o leoni dai denti a sciabola.
Immagina un leone grosso che ha perso la coda ed è stato leggermente compresso dalla testa alla schiena e dai piedi alla spalla, e hai una buona idea di come fosse la forma del corpo del dente a sciabola. Il suo colore è tutta un'altra cosa, anche se. Finora, i paleontologi non hanno trovato resti fossili di pelle o pelliccia di denti a sciabola, quindi non ci sono prove concrete della loro colorazione. Però, sulla base dell'analisi dei fossili vegetali dell'ultima era glaciale, molti paleontologi credono che Smilodon fatalis aveva il manto screziato di un ghepardo o di una lince rossa. Questa colorazione avrebbe aiutato il gatto a mimetizzarsi con la vegetazione che era comune all'epoca.
I fossili hanno anche fornito ai paleontologi alcune idee su come vivevano e si comportavano i gatti dai denti a sciabola. Vedremo le prove di una struttura sociale tra i denti a sciabola - e gli argomenti che erano solitari - nella prossima sezione.
Le ossa fossilizzate di gatti dai denti a sciabola sono una fonte primaria di informazioni su come potrebbero essersi comportati. Glenn Frank/iStockphoto È difficile sapere esattamente come si sono comportati i gatti dai denti a sciabola perché nessuno è vivo oggi. I paleontologi utilizzano due fonti primarie di informazioni per trarre conclusioni sulla vita dei gatti. Uno è il record fossile, e l'altro è il comportamento dei grandi felini di oggi, parenti viventi più stretti dei denti a sciabola.
Come abbiamo discusso nell'ultima sezione, le ossa fossilizzate hanno offerto alcuni indizi su come cacciavano i gatti dai denti a sciabola. A causa della loro tozza, corpi potenti, probabilmente erano più bravi ad abbattere gli animali che a inseguirli per lunghe distanze. La forma dei denti dei gatti supporta anche la teoria che abbiano squarciato la gola o l'addome delle loro prede, portando alla morte per perdita di sangue. A causa delle variazioni di spessore, i denti a sciabola dei gatti erano più forti da davanti a dietro che da un lato all'altro. Ciò significava che i loro denti avrebbero potuto facilmente rompersi mentre cercavano di sottomettere la preda in difficoltà. Però, non ci sono molti denti a sciabola rotti nei reperti fossili, è probabile che i gatti abbiano ucciso tagliando e pugnalando piuttosto che aggrappandosi a prede in difficoltà.
Le prove nei reperti fossili suggeriscono anche che i gatti potrebbero aver avuto una struttura sociale. Alcuni fossili di gatto dai denti a sciabola hanno prove di lesioni gravi, come ossa rotte e anche lussate. Però, i fossili mostrano anche che queste ferite hanno avuto il tempo di guarire o che i gatti hanno vissuto con loro per molto tempo. Tali lesioni probabilmente sarebbero state fatali per i cacciatori solitari. Per questa ragione, alcuni paleontologi sospettano che i gatti sani abbiano fornito attivamente cibo ai gatti feriti o non abbiano impedito loro di raccogliere carcasse appena uccise.
Ma non tutti i ricercatori sono d'accordo con questa conclusione. Alcuni sostengono che la disidratazione sarebbe stata una minaccia molto più grande per gli animali feriti rispetto alla fame, e non c'è un modo pratico per un gatto di portare l'acqua a un altro. Secondo questa teoria, i gatti potrebbero aver vissuto di carburante immagazzinato, come grassi e proteine, mentre lasciavano guarire le loro ferite.
Smilodon fatalis è probabilmente il gatto dai denti a sciabola più noto della storia, soprattutto nell'emisfero occidentale, dove viveva. Ma non era l'unico gatto, o l'unico mammifero, con denti a sciabola. Prossimo, guarderemo alcuni degli altri animali con canini giganti che hanno vissuto sulla Terra.
Abbaia e morsiI gatti dai denti a sciabola potrebbero non essere stati in grado di resistere abbastanza a lungo da strangolare la preda, ma i paleontologi sono abbastanza sicuri che potrebbero ruggire. Ciò è dovuto alle dimensioni e alla forma del ioide osso nella parte anteriore della gola. L'ioide di un dente a sciabola ha una forma molto simile a quella di un leone, il che significa che il gatto preistorico aveva una scatola vocale che probabilmente poteva produrre un ruggito.
thylacosmilus , un marsupiale dai denti a sciabola Dorling Kindersley/Getty Images Ci sono diversi motivi per cui molte persone pensano al Smilodonte genere quando pensano ai gatti dai denti a sciabola, anche se non hanno familiarità con il nome scientifico. Uno è la ricchezza di Smilodonte fossili, che ha fornito a scienziati e musei molto materiale di studio. La maggior parte di questi fossili è stata trovata nelle fosse di catrame di Rancho La Brea in California. I gatti dai denti a sciabola sono uno dei fossili di mammiferi più comuni trovati in questo catrame naturale. Però, nonostante la ricchezza di fossili di denti a sciabola trovati lì, l'intrappolamento nel catrame non era poi così comune. I fossili a La Brea si sono accumulati su circa 25, 000 anni.
Smilodonte i gatti sono anche ben noti perché sono i gatti dai denti a sciabola che hanno vissuto sulla Terra più di recente. Condividevano il pianeta con altri mammiferi familiari dell'era glaciale come i mammut lanosi, mastodonti e bradipi macinati. Tutti questi animali si erano estinti di circa 10 anni, 000 anni fa a causa di una serie di fattori, compreso il cambiamento climatico, cambiamento del terreno e caccia umana. Il Smilodonte i gatti molto probabilmente si sono estinti perché la loro principale fonte di cibo, i mammiferi più grandi dei gatti stessi, si è estinta. I gatti non erano abbastanza veloci o agili da catturare prede più piccole, portando alla loro eventuale estinzione.
Un altro genere di gatto dai denti a sciabola viveva contemporaneamente al Smilodonte varietà. Questi erano i Homotherium gatti, che aveva più breve, denti più piatti. Alcuni paleontologi li descrivono come gatti scimitarra . Questi gatti avevano una gamma leggermente più ampia di quella Smilodonte genere. Homotherium i gatti vivevano in Africa, Europa, Asia e Nord America. Si estinsero verso le 11, 500 anni fa.
Anche se i canini di un tricheco sono distintamente lunghi, sono conosciuti come zanne, James Balog/Getty Images I ricercatori hanno trovato gatti dai denti a sciabola molto più vecchi in diverse grotte rivestite di argilla vicino a Madrid, Spagna. Come le fosse di catrame di La Brea, queste grotte hanno fornito agli scienziati molti campioni fossili ben conservati. I gatti trovati lì sono del genere Paramachairodus -- il più antico genere di gatti dai denti a sciabola del pianeta -- e il genere Machairodus . Questi erano grandi gatti, ma i loro denti erano più corti di quelli del Smilodonte genere. Questi gatti vivevano circa 9 milioni di anni fa.
Questi sono solo alcuni dei tanti carnivori estinti che hanno sviluppato i denti a sciabola. Non ci sono gatti dai denti a sciabola vivi oggi, ma ci sono alcuni animali con canini drammaticamente lunghi. Un esempio è il tricheco, che usa il suo lungo zanne per tutto, dalle esibizioni sociali al movimento sul ghiaccio. Ma sebbene questi siano canini modificati, non sono esattamente gli stessi dei denti a sciabola perché sono arrotondati piuttosto che appiattiti da un lato all'altro. Però, come vanno le specie viventi, potrebbero essere la cosa più vicina che vedrai a un paio di denti a sciabola.
Segui i link nella pagina successiva per trovare molte più risorse sui gatti dai denti a sciabola, fossili, dinosauri e altri animali estinti.
Denti a sciabola mangia-uominiMegantereon, un gatto dai denti a sciabola vissuto in Sudafrica circa 2,5 milioni di anni fa, potrebbe aver incluso i primi umani tra le sue prede.
Gatti dai denti a sciabola, che sono comunemente ma impropriamente denominate tigri dai denti a sciabola, pesavano fino a 750 libbre ed erano costruiti come leoni compatti. Esistono molti tipi diversi di gatti dai denti a sciabola, ed esistevano in diversi periodi di tempo. Alcuni gatti dai denti a sciabola vissero 9 milioni di anni fa, mentre altri vivevano sulla Terra fino all'ultima era glaciale, che era 10, 000 anni fa. I più recenti gatti dai denti a sciabola si sono estinti a causa della perdita di prede disponibili. Dopo che i mastodonti e altri grandi mammiferi si estinsero, non c'era abbastanza cibo per sostenere i gatti dai denti a sciabola perché non erano abbastanza veloci per cacciare gli animali più piccoli.
I gatti dai denti a sciabola avevano canini molto pronunciati, che usavano per squarciare e affettare la gola e l'addome delle loro prede. Anche se i loro canini erano enormi e minacciosi, le loro mascelle non erano abbastanza forti da mordere le ossa. Così, i gatti dovevano usare i loro canini come coltelli invece di schiacciare le spine delle loro prede. I gatti dai denti a sciabola avevano denti da latte, proprio come hanno fatto gli umani e altri mammiferi. Dopo che i loro piccoli canini sono caduti, i canini adulti sono cresciuti ad una velocità di 8 millimetri al mese per 18 mesi. Sembrerebbe che avere denti così enormi renderebbe piuttosto difficile mordere e masticare, ma le mascelle dei gatti dai denti a sciabola potrebbero aprirsi fino a 120 gradi di larghezza, consentendo loro di utilizzare i canini in modo più preciso.
Ci sono opinioni diverse riguardo al comportamento sociale dei gatti dai denti a sciabola, e, perché ormai sono estinti, potremmo non conoscere mai la verità. Alcuni paleontologi credono che fossero gatti sociali che cacciavano in branco, mentre altri credevano che fossero cacciatori di prede solitari. Gli scienziati hanno trovato fossili di gatto dai denti a sciabola che mostravano lesioni gravi, anche se le ferite sembravano essere guarite nel tempo. Molti scienziati ritengono che tali fossili non potrebbero esistere se i gatti sani dai denti a sciabola non si prendessero cura di quelli feriti. Però, altri scienziati ritengono che quei fossili provenissero da gatti che vivevano di grassi e proteine immagazzinati mentre le loro ferite guarivano.
Ulteriori informazioni sull'anatomia dei denti a sciabola.
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Scopri di più su come funzionavano i gatti dai denti a sciabola.
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