Un minuscolo evento sismico verificatosi in Corea del Nord il 12 maggio 2010 sembra aver favorito un terremoto piuttosto che una piccola esplosione nucleare sotterranea, secondo una nuova analisi pubblicata nel Bollettino della Società Sismologica d'America ( BSSA ).
Il nuovo studio condotto dai sismologi del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University contraddice i risultati di un rapporto del 2015 che concludeva che l'evento sismico del 12 maggio di magnitudo 1,5 fosse una piccola esplosione nucleare.
La firma sismica di un'esplosione può essere distinta da quella di un terremoto naturale osservando il rapporto tra due diversi tipi di onde sismiche prodotte dall'evento. Nel documento BSSA, Il dottor Paul G. Richards ei suoi colleghi suggeriscono che la firma dell'evento del 12 maggio è molto più simile a quella di un terremoto che a un'esplosione.
Ma ancora più importante, Richard ha notato, la loro analisi dimostra come anche eventi sismici molto piccoli possono essere monitorati e analizzati per i segni di un'esplosione nucleare. L'evento del 12 maggio ha prodotto segnali sismici circa tremila volte più piccoli di quelli provenienti dai test nucleari confermati in Corea del Nord condotti nel 2013 e 2016.
Il monitoraggio sismologico delle esplosioni nucleari sotterranee è in corso dalla fine degli anni '50, "ma ora possiamo monitorare fino a dimensioni straordinariamente piccole di eventi sismici con elevata confidenza, " Richards ha detto. "Questo non era il caso 30 o anche 10 anni fa."
"Non saremo mai in grado di farlo perfettamente, ma possiamo farlo fino a una grandezza così bassa che per tutti gli scopi pratici possiamo sapere se un'esplosione nucleare ha avuto luogo in un programma di sviluppo di armi nucleari, " Ha aggiunto.
I primi segnali che un'esplosione nucleare potrebbe aver avuto luogo in Corea del Nord nel maggio 2010 provenivano da stazioni situate in Corea del Sud, Giappone e Russia che hanno raccolto tracce di isotopi radioattivi indicativi di un'esplosione nucleare. Ripercorrendo il percorso di questi insoliti radionuclidi attraverso l'atmosfera, i ricercatori hanno suggerito che siano stati prodotti in una regione della Corea del Nord dove avevano avuto luogo test nucleari confermati in precedenza.
All'inizio, scienziati tra cui Richards e i suoi colleghi non sono riusciti a trovare alcun segno del tipo di piccolo evento sismico che indicherebbe un'esplosione nucleare a basso rendimento correlata al rilascio di radionuclidi. Ma nel 2015 un team di sismologi cinesi ha identificato un evento sismico molto piccolo nella regione che si è verificato il 12 maggio 2010, e ha concluso che l'evento è venuto da un'esplosione nucleare.
"L'evento che hanno trovato era così piccolo che non lo abbiamo rilevato durante il nostro studio originale, ma tutto sembrava combaciare con i dati del radionuclide, " ha detto Richards.
Richards e colleghi hanno esaminato l'evento sismico scoperto dal team cinese, con l'aiuto dei nuovi dati disponibili da una rete temporanea di stazioni sismiche dispiegate in Cina che hanno catturato l'evento del maggio 2010. Ma quando hanno confrontato questi dati con le firme sismiche di esplosioni nucleari confermate e terremoti catturati su un'altra rete cinese, "ci siamo resi conto che l'evento problematico risulta più simile a un terremoto, " ha detto Richards.
I principali tipi di onde sismiche prodotte da terremoti ed esplosioni sono chiamate onde P e S. (Le onde P comprimono la roccia nella stessa direzione del movimento dell'onda, mentre le onde S muovono la roccia perpendicolarmente alla direzione dell'onda). Il rapporto delle onde P/S è nettamente diverso per terremoti ed esplosioni.
Se l'evento sismico del 12 maggio è stato un terremoto e non un'esplosione, come spiegare i dati dei radionuclidi con tempi simili? Richards ha osservato che il modo migliore per confermare se si è verificata un'esplosione è un'ispezione in loco, il che sarebbe possibile solo se il Trattato sul divieto totale dei test delle Nazioni Unite (CTBT) fosse pienamente in vigore. Diverse nazioni, compresi Corea del Nord e Stati Uniti, non hanno ratificato il trattato, impedendogli di entrare in vigore.
"Puoi immaginare che ogni tanto otterrai informazioni tecniche contrastanti su un evento sismico quando utilizzi solo i dati raccolti a distanza, " ha detto Richards. "Sotto il CTBT, sarebbe possibile condurre un sopralluogo per risolvere questo tipo di disaccordo".
I metodi utilizzati nel documento BSSA per caratterizzare eventi sismici molto piccoli potrebbero rivelarsi utili anche per gli scienziati sismici, ha detto Richards. "Se stai studiando i terremoti e stai cercando di ricostruire la storia della tettonica di una regione, non vuoi che la tua lista di terremoti sia contaminata da tutte le esplosioni minerarie e le esplosioni edilizie."
