In un ghiacciaio vicino al Polo Sud, gli scienziati della terra hanno trovato prove di un tranquillo, scivolamento di colpa al rallentatore che innesca forte, terremoti a scorrimento rapido a molte miglia di distanza, secondo una ricerca della Cornell University pubblicata su Progressi scientifici .

Durante un terremoto, si verifica uno scorrimento veloce quando l'energia si accumula nel sottosuolo e viene rilasciata rapidamente lungo una faglia. Blocchi di terra scivolano rapidamente l'uno contro l'altro.

Però, in un ghiacciaio antartico chiamato Whillans Ice Plain, gli scienziati della terra mostrano che "lenti scivolate" precedono dozzine di grandi terremoti di magnitudo 7. "Abbiamo scoperto che c'è quasi sempre un precursore 'lento slittamento' prima di un terremoto, " ha detto l'autore principale Grace Barcheck, ricercatore associato in Scienze della Terra e dell'Atmosfera presso la Cornell University.

Barcheck ha affermato che questi precursori a lento scorrimento, che si verificano fino a 20 miglia di distanza dall'epicentro, sono direttamente coinvolti nell'inizio del terremoto. "Questi lenti scivolamenti sono straordinariamente comuni, " lei disse, "e migrano verso il punto in cui inizia la rapida scivolata del terremoto".

Le osservazioni prima di diversi grandi terremoti di magnitudo 8 e 9 che generano tsunami sulle faglie della zona di subduzione suggeriscono che potrebbe essersi verificato un processo simile, secondo Patrick Fulton, assistente professore e Croll Sesquicentennial Fellow presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera.

Poiché queste faglie sono per lo più al largo e in profondità sott'acqua, e poiché è difficile sapere quando o dove si verificherà un grande terremoto, l'inizio di grandi terremoti è generalmente difficile da osservare.

Per superare queste sfide, gli scienziati hanno posizionato sensori GPS sopra una faglia glaciale ghiacciata a Whillans Ice Plain, dove grandi terremoti di magnitudo 7 si verificano quasi due volte al giorno su un'area di 60 miglia del ghiacciaio.

Entro un periodo di due mesi nel 2014, il gruppo ha catturato 75 terremoti sul fondo del ghiacciaio antartico. I dati delle stazioni GPS hanno indicato che il 73, o il 96%, dei 75 terremoti ha mostrato un periodo di rallentamento anticipato.

I dati delle stazioni di tracciamento GPS e dei sismometri di superficie hanno permesso al team di identificare come il lento slittamento precursore innesca lo slittamento rapido del terremoto.

"Il nostro gruppo è rimasto un po' sorpreso di vedere così tanti precursori, " ha detto Barcheck.

"In alcuni casi, possiamo effettivamente vedere la migrazione del precursore del terremoto verso il punto in cui inizia il terremoto".

"Prima di esaminare attentamente i dati, Pensavo che se avessimo visto dei precursori prima dei terremoti, sarebbero rari e nello stesso luogo dell'epicentro del terremoto, " ha detto. "Invece, abbiamo trovato molti precursori a lento scorrimento, che iniziano a miglia dagli epicentri e migrano attraverso la faglia".

Il lavoro sul campo e l'analisi per questa ricerca sono stati supportati dalla National Science Foundation.