Il cromo è un inodore, elemento metallico insapore. una forma, cromo-3, è essenziale per la salute umana e si trova in molte verdure, frutta, carni e cereali ed è spesso incluso nei multivitaminici. Il suo cugino cancerogeno, il famigerato cromo-6 dell'esposizione californiana e del film di Hollywood su Erin Brockovich, si presenta naturalmente ma è anche prodotto in quantità elevate dall'industria, e può contaminare sia il suolo che le acque sotterranee.

Un ingegnere della Washington University di St. Louis ha trovato un nuovo modo per convertire il pericoloso cromo-6 in comune cromo-3 nell'acqua potabile, rendendolo più sicuro per il consumo umano.

"Gli effetti sulla salute sono abbastanza noti. È molto potente come contaminante inalato, ma nell'acqua potabile il cromo-6 ha sicuramente un impatto negativo sulla salute umana, " disse Daniele Giammar, il Walter E. Browne Professore di Ingegneria Ambientale presso la School of Engineering &Applied Science.

Gli scienziati hanno precedentemente convertito il cromo-6 in cromo-3 in un processo chimico utilizzando il ferro. Nel corso della nuova ricerca, recentemente pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , Giammar e il suo team hanno adottato un approccio nuovo, usando l'elettricità per fare il lavoro.

"L'elettrocoagulazione è il particolare approccio che abbiamo usato per introdurre il ferro nell'acqua, "Giammar ha detto. "In genere, useresti un sale di ferro e aggiungeresti fisicamente una dose all'acqua. L'elettrocoagulazione utilizza due pezzi di ferro metallico nell'acqua, si applica una tensione tra di loro, ed è così che dosate il ferro nell'acqua e convertite il cromo-6."

I sistemi di elettrocoagulazione sono ampiamente disponibili, e Giammar trova che l'uso dell'elettricità rispetto all'alterazione chimica sia più facile, processo più preciso e scalabile.

"Ti permette di personalizzare la tua dose in un modo molto semplice, "Giammar ha detto. "I controlli elettronici possono essere più facili dei controlli di alimentazione chimica. Consente inoltre di essere più applicabile per le operazioni a distanza, perché non devi avere una fonte di prodotti chimici. Tu usi solo gli stessi pezzi di ferro, e puoi trattare l'acqua per molto tempo."

Il team di Giammar ha precedentemente utilizzato l'approccio dell'elettrocoagulazione per rimuovere l'arsenico dall'acqua potabile; questa è la prima volta che viene fatto per convertire il cromo nell'acqua potabile in una forma più sicura. Il prossimo passo:i ricercatori sperano di usare la stessa tecnica con il selenio, un metallo che è notoriamente difficile da rimuovere dall'acqua.