Le fioriture di alghe tossiche nei laghi e nei bacini idrici sono altamente distruttive, con conseguente uccisione di pesci e rischi di tossicità per la fauna selvatica, bestiame e persino umani. Ma il loro sviluppo è difficile da prevedere. I gestori delle risorse vorrebbero fermare tali eventi nelle loro tracce, prima che le fioriture varchino una soglia e crescano al punto da danneggiare uno specchio d'acqua.

Un nuovo studio, pubblicato il 26 dicembre sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , dimostra che i sistemi di monitoraggio automatizzato che identificano i "cambiamenti di regime" - come la rapida crescita delle alghe e quindi l'esaurimento dell'ossigeno nell'acqua - possono prevedere con successo in anticipo le fioriture di alghe su vasta scala, e aiutare i gestori delle risorse a evitare il loro sviluppo. Studi precedenti hanno indicato che questo potrebbe essere possibile, ma i ricercatori hanno ora dimostrato che è così durante gli esperimenti in un lago isolato nel Michigan. I ricercatori hanno causato una fioritura di alghe nel lago sperimentale arricchendolo gradualmente con sostanze nutritive, simile al flusso di nutrienti che potrebbe verificarsi in un lago a valle di un'area agricola o di una città. Mentre lo facevano, hanno anche monitorato da vicino un vicino lago non arricchito, e un terzo lago "di riferimento" continuamente arricchito.

Una volta che il lago sperimentale gradualmente arricchito ha superato i confini prefissati, i ricercatori hanno interrotto il flusso di nutrienti. Hanno scoperto che la crescita delle alghe è rapidamente diminuita, determinando condizioni simili a quelle del lago non arricchito. Nel frattempo, una grande fioritura di alghe si è formata nel lago continuamente arricchito.

"Il nostro sistema ha rilevato allarmi precoci più di due settimane prima della fioritura, ", ha affermato lo scienziato ambientale dell'Università della Virginia, Michael Pace, che ha condotto lo studio. "Nell'esperimento in cui l'apporto di nutrienti è stato interrotto quando si sono verificati i primi avvertimenti, la fioritura delle alghe è stata invertita. Questi esperimenti sull'intero lago mostrano che i sistemi di allarme rapido possono essere utilizzati per gestire le fioriture di alghe nei laghi, se sono possibili riduzioni rapide degli apporti di nutrienti o trattamenti per le alghe".

Pace ha notato, però, che invece di fare affidamento su preavvisi, "Sarebbe meglio ridurre fin dall'inizio gli apporti di nutrienti in modo che non si verifichino fioriture di alghe".