Quando gli incendi ruggiscono attraverso una foresta e i bulldozer scavano nella terra per fermare l'avanzare delle fiamme, possono agitarsi nell'aria più che semplici nuvole di polvere e fumo, dicono gli scienziati.

Quelle oscure, pennacchi di fumo fluttuanti che si alzano su ondate di calore durante il giorno e sprofondano nelle valli mentre l'aria notturna si raffredda possono trasportare innumerevoli microbi viventi che possono penetrare nei nostri polmoni o aderire alla nostra pelle e ai vestiti, secondo una ricerca pubblicata di recente in Scienza . In alcuni casi, i ricercatori temono che i patogeni presenti nell'aria possano far ammalare i vigili del fuoco o i residenti sottovento.

"Siamo stati ispirati a scrivere questo perché riconosciamo che ci sono molti trilioni di microbi nel fumo che non sono stati realmente incorporati in una comprensione ... della salute umana, " disse Leda Kobziar, direttore scientifico degli incendi boschivi dell'Università dell'Idaho. "A questo punto, è davvero sconosciuto. La diversità dei microbi che abbiamo trovato è davvero sbalorditiva".

Come suggerisce questa recente stagione degli incendi, il bisogno di capire cosa c'è nel fumo degli incendi che non possiamo fare a meno di respirare e come può influenzarci non è mai stato più pronunciato, ma gli scienziati dicono che siamo seriamente dietro la curva.

Gli incendi hanno bruciato oltre 10,2 milioni di acri negli Stati Uniti nel 2020, le statistiche federali mostrano, compresi circa 4,2 milioni di acri in California, dove un numero maggiore di residenti è stato esposto al fumo per un periodo di tempo più lungo che mai.

Il fumo degli incendi boschivi ora rappresenta fino alla metà di tutto l'inquinamento da particelle fini negli Stati Uniti occidentali, secondo i ricercatori. Sebbene ci siano molti studi sugli impatti a lungo termine sulla salute umana dell'inquinamento atmosferico urbano e sugli impatti a breve termine del fumo degli incendi, si sa poco della moltitudine di modi in cui quest'ultimo può ferirci nel corso della vita.

"Francamente, non sappiamo davvero degli effetti a lungo termine del fumo degli incendi perché le esposizioni della comunità non sono state a lungo termine prima, " ha detto il dottor John Balmes, professore di medicina all'Università di San Francisco e membro del California Air Resources Board.

Ma gli umani, e in particolare i californiani, dovrebbero aspettarsi di inalare più fumo di incendi in futuro.

Gli scienziati affermano che il pianeta continuerà a riscaldarsi per decenni a venire, anche se gli esseri umani improvvisamente agiscono collettivamente per fermare il cambiamento climatico. Questo riscaldamento, e altri fattori, stanno contribuendo a incendi boschivi sempre più distruttivi. le foreste dello stato, nel frattempo, stanno lottando per adattarsi e le piante autoctone vengono sostituite da specie invasive a combustione più rapida.

Aggiungi a queste tendenze una pandemia globale che attacca il sistema respiratorio, e il fumo di fuoco pieno di microbi ogni anno potrebbe essere considerato un rischio crescente per la salute, dicono i ricercatori. Si chiedono se i microbi nel fumo degli incendi boschivi potrebbero rendere i malati di cancro più vulnerabili alle infezioni o rendere i bambini con asma più inclini a sviluppare la polmonite.

Gli scienziati ritengono che alcuni microbi sopravvivano e proliferino persino negli incendi boschivi, dove il calore brucia il terreno e lascia dietro di sé uno strato di carbonio che protegge i microbi all'interno della terra dal calore intenso. Altri sopravvivono nell'aria perché i particolati degli incendi possono assorbire le radiazioni ultraviolette altrimenti letali del sole, hanno detto gli scienziati. E ancora altre spore si diffondono probabilmente sulle correnti del vento causate dal fuoco.

Kobziar e il coautore dello studio George Thompson III, un professore associato di medicina alla UC Davis, detto che fino ad ora, la connessione tra microbi e incendi è stata aneddotica, come la tendenza dei vigili del fuoco ad ammalarsi di febbre della Valle dopo aver lavorato su un incidente. La malattia si contrae inalando spore del genere di funghi Coccidioides.

"A questo punto abbiamo più domande che risposte, " Thompson ha detto. "I nostri polmoni sono esposti ad agenti patogeni ogni giorno a cui non pensiamo molto. Ma [cosa] se aumentassimo il numero di microbi lì dentro con il fuoco?"

Nel 2018, Per esempio, i vigili del fuoco della contea di Kern hanno chiesto $ 100, 000 sovvenzione per ottenere assistenza nel taglio delle interruzioni del carburante, che disturbano il suolo, perché i loro vigili del fuoco si ammalerebbero dopo aver svolto il lavoro. I dati mostrano che i casi di febbre della valle aumentano nel fondovalle della contea ogni autunno, così come è in corso la stagione degli incendi sulle colline circostanti.

"Aerosolizzato, microbi, spore, o conidi fungini … hanno il potenziale per viaggiare per centinaia di miglia, a seconda del comportamento al fuoco e delle condizioni atmosferiche, e sono eventualmente depositati o inalati sottovento di un incendio, "Kobziar e Thompson hanno scritto nel loro articolo.

Ancora, determinare quali agenti patogeni esistono nel fumo degli incendi boschivi è stato difficile.

L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, NASA e team di chimici, fisici, biologi ed ecologisti forestali e antincendio di diverse università collaborano da anni per studiare il fumo degli incendi in tutto il paese, partendo dal presupposto che nessuno sarà immune ai suoi effetti in futuro.

"Mentre il clima cambia, mentre la temperatura si scalda, mentre costruiamo case in luoghi circondati da popolazioni umane e lo sviluppo abitativo si espande in regioni suscettibili agli incendi, è una questione di tempo, " disse Berry Lefero, responsabile del programma di composizione troposferica della NASA, che include un jet di linea DC-8 che gira il mondo studiando il fumo degli incendi, ozono e aerosol nello strato inferiore dell'atmosfera.

Attraverso il lavoro congiunto di questi ricercatori, gli scienziati sperano, il pubblico e gli operatori sanitari potranno un giorno ricevere tempestivamente, previsioni accurate su dove andrà il fumo degli incendi, quali rischi specifici per la salute comporta, e cosa dovrebbero fare le persone sul suo cammino per prepararsi al di là del consiglio standard di rimanere in casa.

Per risolvere l'enigma di quali microbi ci sono nel fumo e perché, Kobziar e Thompson devono capire che tipo di carburante sta bruciando, come un'erba, arbusto, o albero; quanto ce n'era inizialmente; quanto gravemente è stato bruciato (era solo nero bruciacchiato o completamente ridotto in cenere o qualcosa nel mezzo?); e dove ha avuto origine il fumo.

Una volta determinate queste variabili, c'è il complicato compito di catturare effettivamente il fumo, che non è affatto uniforme, ha detto Kobziar.

Nel mese di settembre, Kobziar, un ex vigile del fuoco, ha usato un drone per catturare campioni dell'aria sull'Idaho quando è stato inondato dal fumo degli incendi nell'est di Washington e nell'Oregon. Ha poi messo i campioni in una capsula di Petri, ha aggiunto del cibo che i microbi amano mangiare e ha aspettato di vedere cosa sarebbe successo.

"Anche a duecento miglia di distanza dalla fonte del fumo, era ancora significativo, " ha detto Kobziar. "Stiamo ancora cercando di isolare tutte le cose che abbiamo trovato."

Tim Edwards, presidente del sindacato dei vigili del fuoco Local 2881, che rappresenta migliaia nel Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California, spero che il lavoro degli scienziati possa aumentare i suoi sforzi per ottenere respiratori per vigili del fuoco boschivi, dal momento che in genere si affidano solo a maschere o bandane, a differenza delle loro controparti antincendio urbane.

Non è solo la polvere sollevata da un incendio a far ammalare gli equipaggi, ha detto Edwards.

"Ora, in una conflagrazione selvaggia, hai 1, 000 case in fiamme, " disse. "Bruci la casa, non sai che sostanze chimiche hanno in quella casa, tutto ciò che è in fiamme e che ti entra nei polmoni".

2021 Los Angeles Times.
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.