È stato a lungo sospettato che gli esseri umani e le aree urbane che creiamo abbiano un effetto importante - e sorprendentemente attuale e in corso - sull'evoluzione, che possono avere implicazioni significative per la sostenibilità degli ecosistemi globali.

Un nuovo studio multi-istituzionale condotto dall'Università di Washington che esamina 1, 600 istanze globali di cambiamento fenotipico:alterazioni dei tratti osservabili delle specie come dimensioni, sviluppo o comportamento:mostra più chiaramente che mai che l'urbanizzazione sta influenzando il corredo genetico delle specie che sono cruciali per la salute e il successo dell'ecosistema.

Il loro articolo è stato pubblicato il 2 gennaio nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . L'autrice principale è Marina Alberti, professore di progettazione e pianificazione urbana e direttore dell'Urban Ecology Research Lab presso l'UW College of Built Environments.

"Abbiamo trovato un chiaro segnale urbano di cambiamento fenotipico e un maggiore cambiamento fenotipico nei sistemi di urbanizzazione rispetto all'antropogenico naturale e non urbano, o sistemi creati dall'uomo, " ha detto Alberti.

Ha detto che i risultati aprono nuove opportunità per far progredire la nostra comprensione del ruolo degli esseri umani nell'evoluzione della Terra:"Collegando esplicitamente lo sviluppo urbano a tratti ereditari che influenzano la funzione dell'ecosistema, possiamo iniziare a mappare le implicazioni dei cambiamenti dei tratti indotti dall'uomo per il benessere ecologico e umano".

Urbanizzazione rapida, scrivono i ricercatori, pone nuove sfide per le specie, alcuni dei quali si adatteranno o si trasferiranno mentre altri si estingueranno. Con questo studio, hanno cercato di capire se i segni del cambiamento causato dall'uomo potessero essere rilevati tra le specie negli ecosistemi urbani di tutto il mondo, e fino a che punto gli esseri umani e le nostre città e società potrebbero accelerare questi cambiamenti.

Hanno analizzato 1, 600 osservazioni del cambiamento fenotipico in più regioni ed ecosistemi in tutto il mondo, in un database georeferenziato, cercando di discriminare tra tali segnali causati dall'uomo e linee di base naturali e "conducenti non urbani".

Hanno anche valutato l'impatto relativo di diversi "disturbi urbani" causati dall'uomo, "compresi l'acidificazione e l'inquinamento degli habitat lacustri, il trasferimento degli animali, calore ed effluenti associati a una centrale elettrica, raccolta a lungo termine di alcune piante medicinali, anche gli apparenti effetti del riscaldamento globale sui modelli riproduttivi degli uccelli.

Propongono che "l'evoluzione contemporanea guidata dalla città" influenzerà la sostenibilità dal livello dell'ecosistema urbano alla scala planetaria.

"Il significato di questi cambiamenti è che influenzano il funzionamento degli ecosistemi, " disse Alberti. "Possono inibire la capacità dei semi di disperdersi, causare esposizione a malattie infettive, o addirittura modificare i modelli migratori di alcune specie."

Alcuni esempi di questo includono:

• il riscaldamento globale causato dall'uomo sta spingendo l'inizio stagionale della riproduzione a verificarsi prima in 65 specie di uccelli migratori nell'Europa occidentale
• l'uso di torri di trasmissione zincate (rivestite di zinco) crea "habitat nuovi" caratterizzati da un'elevata tolleranza allo zinco in più specie vegetali
• le dimensioni della trota fario sono influenzate dalle scale dei pesci, che successivamente colpisce predatori e prede

I coautori dell'UW di Alberti sono John Marzluff, professore di scienze ambientali e forestali, e Victoria Hunt del Dipartimento di Progettazione e Pianificazione Urbana.

Marzluff ha detto, "Le nostre scoperte sull'adattamento rapido e sostanziale di molte piante e animali alle sfide del vivere in un mondo sempre più urbano dimostrano il potere della selezione naturale dove viviamo, opera, adorare e giocare."

Ma ha aggiunto che la ricerca offre anche speranza a coloro che sono interessati alla conservazione della diversità biologica:"Certamente molte specie sono state, e continuerà ad esserlo, spento dall'azione umana, ma riveliamo come altri stanno evolvendo le strategie e le caratteristiche fisiche necessarie per convivere con l'umanità".

La ricerca, Alberti ha concluso, chiede una nuova collaborazione tra i biologi evoluzionisti, biologi della conservazione e scienziati urbani per capire meglio come gli esseri umani possono influenzare i processi evolutivi e per informare le strategie di conservazione per guidare tali cambiamenti verso un futuro desiderabile.

Altri coautori sono Cristian Correa dell'Universidad Austral de Chile; Andrew Hendry della McGill University; Eric Palkovacs e Travis Apgar dell'Università della California, Santa Cruz; Kiyoko Gotanda dell'Università di Cambridge; e Yuyu Zhou della Iowa State University.

La ricerca è stata finanziata dalla Fondazione MacArthur, dalla Commissione Nazionale per la Ricerca Scientifica e Tecnologica e dal Fondo Nazionale per lo Sviluppo Scientifico e Tecnologico, in Cile.

I membri di questo gruppo di ricerca hanno pubblicato un documento di revisione in un numero del Transazioni filosofiche della Royal Society B sul tema delle influenze umane sull'evoluzione. Il riassunto di quella serie ricorda il commento secolare di Charles Darwin sull'evoluzione che "non vediamo nulla di questi lenti cambiamenti in corso, finché la lancetta del tempo non avrà segnato il lungo trascorrere dei secoli."

Gli autori della serie hanno aggiunto:"Ora, però, abbiamo una visione completamente diversa. La rapida evoluzione sta avvenendo tutto intorno a noi tutto il tempo. Molti degli esempi più estremi di rapida evoluzione sono associati alle influenze umane, portando all'affermazione spesso ripetuta che gli esseri umani sono "la più grande forza evolutiva del mondo"."