Le nuove proiezioni del modello climatico delle barriere coralline del mondo rivelano quali barriere saranno colpite per prime dallo sbiancamento dei coralli annuale, un evento che rappresenta la minaccia più grave per uno degli ecosistemi più importanti della Terra.

Queste proiezioni ad alta risoluzione, sulla base di modelli climatici globali, prevedere quando e dove si verificherà lo sbiancamento annuale dei coralli. Le proiezioni mostrano che le barriere coralline a Taiwan e intorno all'arcipelago di Turks e Caicos saranno tra le prime al mondo a sperimentare lo sbiancamento annuale. Altre barriere coralline, come quelli al largo della costa del Bahrain, in Cile e nella Polinesia francese, sarà colpito decenni dopo, secondo una ricerca recentemente pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici .

"Queste previsioni sono un tesoro per coloro che stanno lottando per proteggere uno degli ecosistemi più magnifici e importanti del mondo dalle devastazioni del cambiamento climatico, "ha detto Erik Solheim, capo dell'ONU per l'ambiente. "Permettono agli ambientalisti e ai governi di dare la priorità alla protezione delle barriere coralline che potrebbero ancora avere il tempo di acclimatarsi ai nostri mari in via di riscaldamento. Le proiezioni ci mostrano dove abbiamo ancora tempo per agire prima che sia troppo tardi".

Se le tendenze attuali continuano e il mondo non riesce a ridurre le emissioni di gas serra, allora entro il secolo si verificherà un grave sbiancamento ogni anno sul 99% delle barriere coralline del mondo, secondo lo studio.

L'obiettivo ambizioso dell'accordo di Parigi di limitare l'aumento della temperatura globale a 1,5 gradi fornisce un ambiente più sicuro, ma non uno spazio del tutto sicuro per le barriere coralline. Anche se le riduzioni delle emissioni superano gli impegni assunti dai paesi fino ad oggi nell'ambito dell'accordo di Parigi, più di tre quarti delle barriere coralline del mondo sbiancheranno ogni anno prima del 2070.

Ci vogliono almeno 5 anni perché una barriera corallina si riprenda da un singolo evento di sbiancamento. "Lo sbiancamento che avviene ogni anno causerà invariabilmente grandi cambiamenti nella funzione ecologica degli ecosistemi della barriera corallina, " ha affermato il leader dello studio, il dott. van Hooidonk del NOAA e dell'Università di Miami. "Inoltre, lo sbiancamento annuale ridurrà notevolmente la capacità delle barriere coralline di fornire beni e servizi, come la pesca e la protezione delle coste, alle comunità umane».

La necessità di agire è chiara. Tra il 2014 e il 2016, il mondo ha assistito al più lungo evento di sbiancamento globale mai registrato, che ha ucciso il corallo su una scala senza precedenti. Nel 2016, lo sbiancamento ha colpito il 90% dei coralli della Grande Barriera Corallina e ucciso più del 20% dei coralli della barriera corallina.

Il nuovo studio mostra che, in media, le barriere coralline del mondo inizieranno a subire lo sbiancamento annuale nel 2043. Circa il 5% di esse sarà colpito un decennio o più prima, mentre circa l'11% subirà uno sbiancamento annuale un decennio o più dopo questa data.

Se le riduzioni delle emissioni superano gli impegni assunti dai paesi fino ad oggi nell'ambito dell'accordo di Parigi, le barriere coralline avrebbero altri 11 anni, in media, per adattarsi al riscaldamento dei mari prima che vengano colpiti dallo sbiancamento annuale. Se tali riduzioni delle emissioni diventano realtà, molte barriere coralline ad alta e bassa latitudine in Australia, il sud Pacifico, India, Coral Triangle e Florida Reef Tract avranno almeno 25 anni in più prima che si verifichi lo sbiancamento annuale, guadagnare tempo per gli sforzi di conservazione. Però, le barriere coralline vicino all'equatore sperimenteranno lo sbiancamento annuale molto prima, anche se gli impegni di riduzione delle emissioni diventano realtà.

"È imperativo prendere sul serio queste previsioni e che, al minimo, raggiungiamo gli obiettivi dell'accordo di Parigi. Ciò farà guadagnare tempo alle barriere coralline e ci consentirà di pianificare il futuro e adattarci al presente, " disse il signor Solheim.

Prevedere quando e dove si verifica lo sbiancamento annuale aiuterà i responsabili politici e gli ambientalisti a decidere a quali barriere dare priorità. "Le barriere coralline che in seguito subiranno lo sbiancamento annuale - noto come "refugia" climatico - sono le priorità principali perché hanno più tempo per rispondere positivamente agli sforzi che cercano di ridurre la vulnerabilità allo sbiancamento", disse il dottor van Hooidonk. Tali sforzi includono la riduzione dell'inquinamento terrestre, fermare la pesca eccessiva e prevenire i danni del turismo.

Barriere coralline, che sono già minacciati dalla pesca eccessiva e dal turismo, sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti climatici perché sono facilmente colpiti dall'acqua calda. Quando la temperatura del mare aumenta, le alghe che danno al corallo i suoi colori brillanti lasciano il loro ospite, facendolo sembrare bianco, da qui il termine 'sbiancamento dei coralli'. La perdita di alghe, che forniscono al corallo gran parte della sua energia, rendono i coralli vulnerabili alla fame e alle malattie.

Conosciute come le città sottomarine del mondo, le barriere coralline forniscono cibo a centinaia di milioni di persone, reddito e protezione delle coste. Ospitano almeno un quarto di tutta la vita marina e generano circa 375 miliardi di dollari all'anno dalla pesca, turismo e protezione delle coste.

"Dovremo essere molto più innovativi e proattivi se vogliamo che le barriere coralline prosperino nel prossimo secolo, " ha affermato la dott.ssa Gabby Ahmadia, capo dello scienziato marino e co-autore dello studio del World Wildlife Fund (WWF). "La conservazione convenzionale non la taglierà contro gli impatti del cambiamento climatico. Dobbiamo abbracciare la nuova realtà climatica per guidare gli sforzi per salvare i nostri oceani".