Un'analisi della Grande Barriera Corallina durante un periodo prima che diventasse la moderna barriera corallina poco profonda ha scoperto che la "meraviglia" dichiarata Patrimonio dell'Umanità è quasi annegata a causa del rapido innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte polari - con implicazioni per la conservazione in un epoca dei cambiamenti climatici.

La ricerca internazionale condotta dall'Università di Sydney mostra che la Grande Barriera Corallina è resistente, con la crescita superficiale della barriera corallina che ricomincia una volta che il rapido innalzamento del livello del mare si è stabilizzato durante l'ultimo periodo interglaciale più di 125, 000 anni fa.

Tuttavia, una serie di pressioni sulla moderna barriera corallina, tra cui il deflusso di pesticidi, il riscaldamento delle temperature del mare e il dragaggio delle operazioni minerarie, combinati con il previsto innalzamento del livello del mare, potrebbero minacciare la sopravvivenza della barriera corallina.

La ricerca è stata pubblicata nella peer review Cambiamento globale e planetario .

I geologi considerano l'ultimo interglaciale un importante periodo comparativo perché le temperature e il livello del mare erano più alti di adesso, ma simili a dove potrebbe essere diretta la Terra se le emissioni di CO2 rimanessero incontrollate.

L'autrice principale, la dott.ssa Belinda Dechnik del Geocoastal Research Group della School of Geosciences, ha intrapreso la ricerca - che includeva l'analisi della barriera corallina non esposta ora fino a 40 metri sotto il livello del mare - come parte del suo dottorato.

"Questo fornisce la prima istantanea di questa paleo-barriera in un contesto di rapido cambiamento ambientale, compreso il possibile crollo di massa della calotta glaciale, ", ha detto il dottor Dechnik.

La ricerca ha anche fornito un'accurata identificazione dell'età della barriera corallina fossile che è cresciuta prima della moderna Grande Barriera Corallina, circa 129, 000-121, 000 anni fa.

"La Grande Barriera Corallina è come un pan di spagna:la barriera corallina moderna è solo l'ultimo strato, " ha spiegato il dottor Dechnik.

Per studiare l'antico strato di barriera corallina, i ricercatori hanno analizzato campioni degli anni '70 conservati presso Geosciences Australia a Canberra e nel 2015 campioni estratti direttamente dalla barriera corallina (oggetto di un prossimo articolo), che è stato reso possibile con una sovvenzione dell'Australian Research Council come parte del suo Discovery Program.

Professore Associato dell'Università di Sydney Jody Webster, che ha supervisionato il dottorato di ricerca del dottor Dechnik, ha detto che la ricerca è stata l'indagine più completa di questo penultimo strato; una nuova scoperta è stata l'impatto del cambiamento climatico.

"Questa fase della barriera corallina sembra essere vicina all'annegamento e quindi quasi morta a causa di importanti cambiamenti ambientali, "Ha detto il professore associato Webster.

Il dottor Dechnik ha affermato che ci si aspettava che il tasso di futuri aumenti del livello del mare derivanti dal cambiamento climatico potrebbe non essere così estremo come sperimentato in precedenza, ma potrebbe comunque essere significativo. Inoltre, ci si aspettava che il livello del mare sulla Grande Barriera Corallina potesse raggiungere i sei metri - lo stesso livello dell'ultimo interglaciale - a seconda della traiettoria del crollo della calotta glaciale.

"I risultati evidenziano l'importanza di aumentare ora la resilienza della barriera corallina, ", ha detto il dottor Dechnik.

"In combinazione con le previsioni sui cambiamenti climatici del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici e in assenza di miglioramenti alla gestione della barriera corallina e all'impatto umano, le pressioni a livello del mare potrebbero far ribaltare la barriera corallina oltre il bordo, potenzialmente annegandolo per sempre, ", ha detto il dottor Dechnik.