La prossima fase della lotta dell'umanità per ridurre le emissioni di gas serra potrebbe riguardare le alghe, secondo l'episodio di stasera di Catalyst della ABC, presentato dal professor Tim Flannery, che pone la domanda "possono le alghe salvare il mondo?"

Con l'aiuto di me e dei colleghi di tutto il mondo, il documentario esplora l'enorme potenziale delle alghe per ridurre i gas serra ed estrarre CO₂ dall'atmosfera. Nel caso delle alghe, che potrebbero includere allevamenti di alghe giganti che deacidificano gli oceani, o somministrare alghe a bovini e ovini per ridurre drasticamente le loro emissioni di metano.

Ma mentre queste possibilità sono eccitanti, i primi ad adottare hanno a che fare con tecnologie non provate e trattati internazionali complessi. Globalmente, è probabile che le emissioni continuino ad aumentare, il che significa che la cattura del carbonio legata alle alghe dovrebbe essere solo una parte di un quadro più ampio di riduzione delle emissioni.

Emissioni nette negative

Per rimanere all'interno della soglia di riscaldamento di 2℃ dell'accordo sul clima di Parigi, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che dobbiamo rimuovere il carbonio dall'atmosfera e ridurre le emissioni. Molti scienziati ora sostengono che il 2℃ continuerà a causare pericolosi cambiamenti climatici, e un limite superiore di 1,5 di riscaldamento entro il 2100 è molto più sicuro.

Per raggiungere tale obiettivo, l'umanità deve iniziare a ridurre le emissioni globali dal 2020 (in meno tempo di quanto impiegherà uno studente universitario che si iscrive ora per terminare la laurea) e rapidamente decarbonizzare a zero le emissioni nette entro il 2050.

Zero emissioni nette di carbonio possono derivare da riduzioni radicali delle emissioni, e massicci progetti di geoingegneria. Ma potrebbe essere enormemente aiutato da quella che Flannery chiama "la terza via":imitando o rafforzando i metodi di cattura del carbonio della Terra.

Gli studi supportano la necessità di rimuovere il carbonio dall'atmosfera, ma ci sono seri tecnici, questioni economiche e politiche con molti piani su larga scala.

D'altra parte, le soluzioni di alghe potrebbero essere messe al lavoro nella "stasi" biologicamente desertica dell'oceano, e hanno effetti collaterali positivi come aiutare a ripulire le gigantesche distese di spazzatura dell'oceano. Però, ci sono ancora molti problemi tecnici da risolvere per rendere questo una realtà.

Probabilmente non abbiamo raggiunto il picco di emissioni

Rimuovere il carbonio dall'atmosfera è una proposta interessante, ma non possiamo ignorare le emissioni che stiamo attualmente pompando. Affinché qualsiasi tecnologia a emissioni negative funzioni, le nostre emissioni globali da combustibili fossili devono iniziare a diminuire in modo significativo, e molto presto.

Ma aspetta un secondo, non abbiamo già raggiunto il picco di emissioni? È vero che per il terzo anno consecutivo, le emissioni globali di anidride carbonica dai combustibili fossili e dall'industria sono appena cresciute, mentre l'economia globale ha continuato a crescere fortemente.

Questa è una grande notizia, ma il rallentamento della crescita delle emissioni è stato guidato principalmente dalla Cina, accanto agli Stati Uniti, e un calo generale delle emissioni nei paesi sviluppati.

Le riduzioni della Cina sono impressionanti. Il paese ha raggiunto il picco nel consumo di carbone nel 2014, e tende a non promettere bene ea mantenere una riduzione delle emissioni in eccesso. Però, con l'accordo di Parigi, La Cina si è impegnata a ridurre del 60-65% l'intensità delle emissioni, il che significa che c'è ancora spazio per loro di crescere in futuro.

le emissioni dell'India, d'altra parte, sono i principali jolly. Con una popolazione di 1,3 miliardi e in aumento, di cui circa 300 milioni non ancora allacciati alla rete elettrica, e potenziali aumenti nell'uso del carbone per fornire energia, L'India sarà fondamentale per stabilizzare i gas serra.

Le emissioni dell'India oggi corrispondono a quelle della Cina nel 1990. Uno studio che ha combinato gli obiettivi dell'accordo di Parigi dell'India con le stime dell'OCSE sulla sua crescita economica a lungo termine, ha suggerito che le emissioni di CO₂ dell'India potrebbero ancora crescere in modo significativo entro il 2030 (sebbene le emissioni pro capite sarebbero ancora ben al di sotto della Cina e degli Stati Uniti).

La staffetta per la riduzione delle emissioni

Quindi, come affrontiamo molte questioni in competizione e interconnesse? Idealmente, abbiamo bisogno di una serie di soluzioni, con ondate complementari di tecnologia che gestiscono problemi diversi.

Chiaramente la prima ondata, la transizione verso l'energia pulita, è a buon punto. Gli impianti solari stanno battendo record, con 75 gigawatt in più aggiunti alla nostra capacità globale nel 2016, rispetto ai 51 gigawatt installati nel 2015. Ma questo rappresenta ancora solo l'1,8% della domanda globale di elettricità.

Oltre alla produzione di energia rinnovabile, limitare il riscaldamento al di sotto di 1,5°C significa anche aumentare l'efficienza della nostra rete esistente. Fortunatamente, i finanzieri e gli imprenditori in fase iniziale si stanno concentrando su una seconda ondata di energia intelligente, che include tecnologie di efficienza e ottimizzazione. Altri in Australia hanno anche notato le opportunità offerte dal crescente uso dell'utilizzo di piccole, dispositivi intelligenti connessi a Internet che rispondono alla domanda degli utenti.

Sebbene i primi risultati degli utenti siano stati contrastanti, la ricerca mostra che un migliore controllo del sistema riduce l'intensità delle emissioni della generazione di energia. Questi dispositivi ad alta efficienza energetica e software di ottimizzazione stanno per diventare ampiamente disponibili in commercio.

criticamente, queste tecnologie di efficienza saranno necessarie per integrare il cambiamento strutturale nel mix energetico dei combustibili fossili. Soprattutto nei luoghi in cui le emissioni sono destinate a crescere in modo significativo, come l'India. Costruire capacità di energia rinnovabile, ottimizzando con nuovi software e tecnologie, e una migliore comprensione dell'opportunità di emissioni nette negative giocano tutti un ruolo importante nella staffetta per la riduzione delle emissioni nei prossimi 50 anni per portarci a 1,5°C.

Con ulteriori ricerche, sviluppo, e commercializzazione, le possibilità offerte dalle alghe – delineate più dettagliatamente nel documentario Catalyst – sono potenzialmente rivoluzionarie.

Ma, come abbiamo visto con lo sviluppo della tecnologia di generazione di energia rinnovabile, ci vuole molto tempo per passare da una buona idea a un'ampia implementazione. Dobbiamo sostenere gli scienziati e gli imprenditori che esplorano le innovazioni a zero emissioni di carbonio e vedere se le alghe possono davvero salvare il mondo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.