Gli aggiornamenti a un impianto di trattamento delle acque reflue lungo il Grand River dell'Ontario hanno portato a un calo del 70% dei pesci che hanno caratteristiche sia maschili che femminili entro un anno e un pieno recupero della popolazione ittica entro tre anni, secondo i ricercatori dell'Università di Waterloo.

Lo studio decennale, pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali hanno scoperto che i microrganismi utilizzati per rimuovere l'ammoniaca nel processo di trattamento delle acque reflue hanno anche ridotto i livelli di interferenti endocrini nell'acqua, che ha causato un drastico calo delle occorrenze intersessuali nei pesci.

"Avere dati a lungo termine sulla popolazione ittica, prima e dopo gli aggiornamenti del trattamento delle acque reflue rende questo studio davvero unico, " ha detto Mark Servos, Canada Research Chair in Water Quality Protection presso il Dipartimento di Biologia di Waterloo. "Le modifiche al sistema di trattamento delle acque reflue di Kitchener hanno avuto un impatto positivo molto più grande di quanto ci aspettassimo".

Nel 2007, Servos ha iniziato a monitorare il numero di pesci darter arcobaleno maschi intersessuali nel Grand River. I pesci intersessuali sono il risultato dell'esposizione agli ormoni naturali e sintetici nell'acqua, che inducono i pesci maschi a far crescere le uova nei loro testicoli. A un certo punto Servos ha notato che il tasso di cambiamenti intersessuali nel Grand River era uno dei più alti al mondo.

Nel 2012, la regione di Waterloo ha aggiornato l'impianto di trattamento delle acque reflue di Kitchener e ha cambiato il serbatoio di aerazione per ridurre l'ammoniaca tossica. Nel giro di un anno la proporzione di uomini intersessuali è scesa dal 100% in alcune aree al 29%. Entro la fine di tre anni, i numeri sono scesi al di sotto dei livelli a monte di meno del 10 per cento.

"I dardi arcobaleno sono il canarino del Grand River nella miniera di carbone, " disse Servo, anche membro del Water Institute di Waterloo. "Sono estremamente sensibili alla concentrazione di estrogeni e altri perturbatori ormonali nell'acqua. Tuttavia, non ci aspettavamo che si riprendessero così in fretta".

L'interruzione del sistema endocrino nei sistemi idrici è un fenomeno mondiale. È noto che gli estrogeni presenti nelle pillole anticoncezionali e in altre sostanze chimiche che imitano gli ormoni naturali hanno un impatto sulla salute dei pesci in tracce a partire da una parte per trilione, molto al di sotto di ciò che il trattamento convenzionale delle acque reflue può tipicamente rimuovere.

"In Europa, gli ingegneri del trattamento delle acque si sono rivolti a trattamenti terziari estremamente costosi per soddisfare gli standard normativi, " ha detto Servos. "L'esempio di Kitchener mostra cosa si può fare con la tecnologia attualmente disponibile."

Lo spartiacque del Grand River nell'Ontario meridionale, è il più grande spartiacque che drena nel lago Erie. L'area ha una popolazione in crescita di quasi un milione di persone.