Per la prima volta è stata mappata una vasta torbiera nel bacino del Congo, rivelando che è il più grande dei tropici.

Il nuovo studio ha scoperto che le torbiere della Cuvette Centrale nel bacino centrale del Congo, che non esistevano cinque anni fa, copertina 145, 500 chilometri quadrati, un'area più grande dell'Inghilterra. Bloccano 30 miliardi di tonnellate di carbonio, rendendo la regione uno degli ecosistemi più ricchi di carbonio della Terra.

Il team di ricerca britannico-congolese ha trascorso tre anni esplorando le remote foreste paludose tropicali per trovare campioni di torba per analisi di laboratorio. La loro ricerca, pubblicato oggi in Natura , ha combinato l'analisi della torba con i dati satellitari per stimare che le torbiere del bacino del Congo immagazzinano l'equivalente di tre anni delle emissioni totali mondiali di combustibili fossili.

Co-responsabili dello studio, Il professor Simon Lewis e la dottoressa Greta Dargie, dell'Università di Leeds e dell'University College London scoprì per la prima volta le torbiere', esistenza durante il lavoro sul campo nel 2012.

Il professor Lewis ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra che la torba nel bacino centrale del Congo copre una quantità colossale di terra. È 16 volte più grande della stima precedente ed è il singolo più grande complesso di torbiere trovato ovunque nei tropici. Abbiamo anche trovato 30 miliardi di tonnellate di carbonio di cui nessuno sapeva l'esistenza. La torba copre solo il 4% dell'intero bacino del Congo, ma immagazzina la stessa quantità di carbonio sotto terra di quella immagazzinata fuori terra negli alberi che coprono il restante 96 per cento.

"Queste torbiere detengono quasi il 30% del carbonio delle torbiere tropicali del mondo, sono circa 20 anni di emissioni di combustibili fossili degli Stati Uniti d'America".

Il dottor Dargie ha dichiarato:"La nostra scoperta nel 2012 della torba del bacino del Congo ci ha fornito informazioni sufficienti per perfezionare le nostre ricerche. Nel 2014, quando abbiamo trovato i depositi di torba più profondi nelle aree più remote della palude ci siamo resi conto dell'importanza delle torbiere della Cuvette Centrale.

"La vastità di queste torbiere rende l'Africa centrale la sede del complesso di torbiere più esteso del mondo. È sorprendente che nel 2016 si possano ancora fare scoperte come questa".

Il professor Lewis ha aggiunto:"La nostra nuova mappa delle torbiere è il primo passo per comprendere questo vasto ecosistema. Queste foreste paludose sono state classificate erroneamente in tutte le mappe precedenti. Spero che il nostro lavoro incoraggi molti più investimenti in questa regione trascurata per comprendere meglio il ruolo delle torbiere. all'interno del ciclo globale del carbonio e del sistema climatico".

La torba è un terreno organico delle zone umide costituito da detriti vegetali parzialmente decomposti, più comunemente presenti in ambienti freschi. Le torbiere sane fungono da serbatoi di carbonio, rimozione del carbonio dall'atmosfera attraverso la crescita delle piante. L'ulteriore decomposizione della torba è impedita dal suo ambiente saturo d'acqua, bloccare il carbonio. Per la formazione di torba ai tropici è necessario un ristagno idrico durante tutto l'anno.

Se le torbiere si seccano, sia attraverso cambiamenti nell'uso del suolo come il drenaggio per l'agricoltura o la riduzione delle precipitazioni, riprende un'ulteriore decomposizione, rilasciando anidride carbonica nell'atmosfera.

Il professor Lewis ha affermato:"Le torbiere sono solo una risorsa nella lotta contro il cambiamento climatico se lasciate intatte, e quindi mantenere grandi riserve di carbonio nelle torbiere indisturbate dovrebbe essere una priorità. I nostri nuovi risultati mostrano che il carbonio si è accumulato nella torba del bacino del Congo per quasi 11, 000 anni.

"Se il complesso di torbiere del bacino del Congo dovesse essere distrutto, questo rilascerebbe miliardi di tonnellate di anidride carbonica nella nostra atmosfera".

Lo studio colloca la Repubblica Democratica del Congo (RDC) e la Repubblica del Congo (RoC) come il secondo e il terzo paese più importanti al mondo per gli stock di carbonio di torba tropicale. Al primo posto c'è l'Indonesia, in quanto contiene torbiere tropicali in tutte le isole del Borneo, Sumatra e Nuova Guinea. Queste isole asiatiche hanno subito danni o perdite a circa 94, 000 km2 di torbiere per lo più da incendi boschivi o prosciugati per uso agricolo negli ultimi decenni.

A causa della loro posizione remota, le torbiere nel bacino del Congo sono relativamente indisturbate. Ma potrebbero affrontare le minacce del drenaggio per le piantagioni agricole, in particolare per l'olio di palma, come sta accadendo in Indonesia.

Poiché le torbiere congolesi sono state scoperte di recente, non sono presenti nei piani di conservazione per garantire che rimangano indisturbati.

La torba può anche essere vulnerabile agli effetti del cambiamento climatico in due modi, se l'aumento delle temperature aumenta l'evaporazione, o se la piovosità media è ridotta, ad un livello quando la torba inizia ad asciugarsi. A questo punto la torba comincerebbe a rilasciare il suo carbonio nell'atmosfera.

Il coautore dello studio Dr Ifo Suspense, dall'Université Marien Ngouabi nella capitale RoC Brazzaville, ha dichiarato:"La scoperta delle torbiere della Cuvette Centrale potrebbe avere un grande impatto sulle politiche climatiche e di conservazione del Congo. La manutenzione e la protezione di questo complesso di torbiere, oltre a proteggere le nostre foreste, potrebbe essere il grande contributo dell'Africa centrale al problema del cambiamento climatico globale.

"È della massima importanza che i governi, le comunità di conservazione e scientifiche lavorano con le persone della Cuvette Centrale per migliorare i mezzi di sussistenza locali senza compromettere l'integrità di questa regione della Terra di importanza globale".

Oltre al loro status di regione di importanza mondiale per lo stoccaggio del carbonio, le paludi del bacino del Congo sono rifugio per specie in via di estinzione tra cui gorilla di pianura ed elefanti di foresta.

Dottoressa Emma Stokes, Il direttore del Central Africa Program della Wildlife Conservation Society ha dichiarato:"Questa ricerca evidenzia l'immenso significato di queste foreste paludose per la stabilità del nostro clima. Tuttavia, queste foreste, nel cuore geografico dell'Africa, sono anche un rifugio vitale per molte migliaia di grandi scimmie, elefanti e altri grandi mammiferi della foresta che sono minacciati dagli sviluppi del paesaggio circostante.

"Il governo della RoC sta valutando l'espansione della riserva comunitaria di Lac Tele, una mossa che potrebbe salvaguardare ulteriori 50, 000 chilometri quadrati di foresta paludosa - in gran parte sovrastante la torba - da futuri disturbi. Sosteniamo fortemente questa mossa e lodiamo il governo RoC per questa iniziativa. Esortiamo entrambi i paesi a continuare gli sforzi per proteggere questi habitat dalla trasformazione industriale".

La dottoressa Greta Dargie ha dichiarato:"Con così tante delle torbiere tropicali del mondo minacciate dallo sviluppo del territorio e dalla necessità di ridurre a zero le emissioni di carbonio nei prossimi decenni, è essenziale che le torbiere del bacino del Congo rimangano intatte".

Lo studio descrive in dettaglio l'uso dei campioni di carote da parte dei ricercatori per confermare la presenza di terreno di torba e determinarne la profondità. La profondità media era di 2,4 metri ma al suo massimo, raggiungeva i 5,9 metri, all'incirca l'altezza di un edificio a due piani.

Lo studio ha utilizzato misurazioni sul campo che hanno confermato la presenza di torba, e la vegetazione che lo sovrasta, per determinare che solo due tipi specifici di foresta hanno torba sotto:una palude impregnata d'acqua tutto l'anno di alberi di latifoglie e una palude impregnata d'acqua tutto l'anno dominata da una specie di palma.

I ricercatori hanno quindi utilizzato i dati dei satelliti statunitensi e giapponesi per mappare i due specifici tipi di foreste di torbiere in tutta la regione per determinare i confini delle torbiere del bacino del Congo. La combinazione di quest'area con la profondità della torba e il contenuto di carbonio della torba dalle analisi di laboratorio ha consentito di calcolare gli stock di carbonio totali.

Le zone umide della Cuvette Centrale occupano circa il 10% del bacino del Congo. Circa il 40% dell'estensione totale di tutte le zone umide della Cuvette Centrale ha al di sotto la torba.