Negli ultimi anni, una grande frattura è cresciuta attraverso una grande piattaforma di ghiaccio galleggiante sulla penisola antartica. Il mondo sta guardando la piattaforma di ghiaccio, ora pronto a rompere un iceberg delle dimensioni del Delaware nell'oceano.

Non è un fenomeno nuovo; questo "pollice" dell'Antartide, che si protende nel tempestoso Oceano Meridionale, ha perso più di 28, 000 chilometri quadrati di ghiaccio galleggiante, grande quasi quanto il Massachusetts, nell'ultimo mezzo secolo. Ciò ha incluso la completa disintegrazione di quattro banchi di ghiaccio, le estensioni galleggianti dei ghiacciai.

Ora, un nuovo studio condotto dalla Colorado State University fornisce importanti dettagli sull'estensione del ghiaccio marino, che possono proteggere le piattaforme di ghiaccio dagli impatti delle tempeste oceaniche, nella Penisola Antartica.

Modelli meteorologici simili a El Nino in Antartide

Gli scienziati hanno a lungo pensato che un cambiamento nella modalità anulare meridionale, che descrive un modello su larga scala di variabilità atmosferica per l'emisfero australe simile a El Nino nei tropici, possono produrre condizioni che possono portare al crollo delle piattaforme di ghiaccio.

Il team di ricerca guidato dalla CSU offre dettagli importanti su come la modalità anulare meridionale influenza l'attività delle tempeste e l'estensione del ghiaccio marino che circonda la penisola antartica. Il ghiaccio marino può proteggere le piattaforme di ghiaccio dagli impatti delle tempeste oceaniche indebolendo l'intensità delle onde prima che raggiungano la costa.

I ricercatori hanno utilizzato un nuovo approccio per studiare le variazioni a lungo termine dei segnali sismici, chiamati microsismi, generato dalle onde oceaniche nella regione. I risultati hanno implicazioni per l'ambiente delle onde dell'Oceano Antartico e, potenzialmente, per i fattori che determinano il crollo delle piattaforme di ghiaccio, che può portare ad un aumento accelerato del livello del mare globale.

Più di due decenni di dati analizzati

Roberto Antonio, che ha recentemente conseguito un dottorato di ricerca. dal Dipartimento di Geoscienze della CSU ed è ora Mendenhall Research Fellow presso il Laboratorio Sismologico di Albuquerque dell'U.S. Geological Survey, ha affermato che il team ha esaminato 23 anni di dati sismici dalla stazione di Palmer nella penisola antartica e nelle isole Falkland orientali vicino al Sud America. Hanno esaminato specificamente i segnali sismici generati dalle onde oceaniche.

"Siamo stati in grado di mostrare l'attività delle tempeste e delle onde oceaniche nel Passaggio di Drake, il bacino oceanico tra la Penisola Antartica e il Sud America, aumenta durante le fasi positive del modo anulare meridionale, " ha spiegato. "Siamo stati anche in grado di verificare che la copertura di ghiaccio marino impedisce effettivamente alle onde oceaniche di raggiungere la costa, mostrando quali regioni di ghiaccio marino influiscono sull'intensità dei microsismi. Questo tipo di analisi può essere utile per future applicazioni dell'utilizzo di registrazioni sismiche per tracciare la forza del ghiaccio marino su vaste regioni, che è stato difficile da determinare dalle osservazioni satellitari".

Antonio, autore principale dello studio, detto che in base ai risultati, la fase positiva della modalità anulare meridionale può contribuire all'indebolimento della piattaforma di ghiaccio e ai potenziali eventi di collasso:

• aumento della temperatura dell'aria nella penisola antartica, che può aumentare lo scioglimento superficiale delle piattaforme di ghiaccio,
• allontanandosi dal ghiaccio marino, che consente alle onde oceaniche di avere un impatto diretto sulle piattaforme di ghiaccio, e
• generando eventi d'onda più forti.

I ricercatori avevano precedentemente ipotizzato un collegamento tra il crollo della piattaforma di ghiaccio e la modalità anulare meridionale, basata principalmente su temperature dell'aria elevate. Ma il team della CSU ora sospetta che la riduzione del ghiaccio marino e gli eventi di onde forti nel Passaggio di Drake potrebbero anche svolgere un ruolo in eventi di collasso rapido, come il drammatico crollo della piattaforma di ghiaccio di Larsen A nel 1995 e, forse, la fratturazione in corso della piattaforma di ghiaccio di Larsen C.

I prossimi passi del team includono uno sguardo più da vicino a specifici eventi di mareggiata oceanica e condizioni del ghiaccio marino durante noti crolli della piattaforma di ghiaccio e grandi eventi di distacco di iceberg.