Appena sei mesi dopo che il devastante Thomas Fire - il più grande incendio nella storia della California - è stato completamente contenuto, la stagione degli incendi 2018 è a buon punto. Da metà luglio, grandi incendi avevano già bruciato oltre 1 milione di acri in una dozzina di stati. Fino a ottobre, il National Interagency Fire Center prevede un'attività di incendi boschivi superiore alla media in molte regioni, compreso il nord-ovest, Interior West e California.

L'aumento dei costi di soppressione degli incendi negli ultimi tre decenni ha quasi distrutto il budget del servizio forestale degli Stati Uniti. Finanziamento complessivo per l'agenzia, che fa la maggior parte dei vigili del fuoco federali, è piatto da decenni, mentre i costi di soppressione degli incendi sono cresciuti drammaticamente.

All'inizio di quest'anno il Congresso ha approvato una "risoluzione del finanziamento degli incendi" che cambia il modo in cui il governo federale pagherà per i grandi incendi durante le costose stagioni degli incendi. Questo è fondamentale per aiutare a ripristinare il budget del servizio forestale. Ma la correzione del finanziamento non influisce sui fattori che determinano i costi, come le tendenze climatiche e più persone che vivono in paesaggi a rischio di incendio.

Più giorni di ustione, più carburante

Perché i costi aumentano così drasticamente? Molti fattori si sono uniti per creare una tempesta perfetta. Cambiamento climatico, pratiche passate di gestione delle foreste e degli incendi, sviluppo abitativo, una maggiore attenzione alla protezione della comunità e la professionalizzazione della gestione degli incendi boschivi stanno facendo aumentare i costi.

Le stagioni degli incendi si stanno allungando negli Stati Uniti e nel mondo. Secondo il Servizio Forestale, il cambiamento climatico ha ampliato la stagione degli incendi boschivi di una media di 78 giorni all'anno dal 1970. Le agenzie devono mantenere i dipendenti stagionali sui loro libri paga più a lungo e avere appaltatori in attesa prima e disponibili a lavorare più tardi nel corso dell'anno. Tutto questo si aggiunge ai costi, anche negli anni a fuoco basso.

In molte parti del West, soggetto a incendi, decenni di soppressione degli incendi combinati con modelli storici di disboscamento hanno creato piccoli, fitti boschi che sono più vulnerabili ai grandi incendi. Infatti, molte aree hanno un deficit di incendio, significativamente meno di quanto ci aspetteremmo date le attuali condizioni climatiche e forestali. La soppressione degli incendi in queste aree ritarda solo l'inevitabile. Quando gli incendi si allontanano dai vigili del fuoco, sono più gravi a causa dell'accumulo di piccoli alberi e cespugli.

Proteggere sia le comunità che le foreste

Negli ultimi decenni, lo sviluppo si è spinto in aree con ecosistemi a rischio di incendio:l'interfaccia area selvaggia-urbana. In risposta, il servizio forestale ha spostato le sue priorità dalla protezione delle risorse di legname al tentativo di impedire che il fuoco raggiunga le case e altre infrastrutture fisiche.

Gli incendi vicino alle comunità sono carichi di pressioni politiche e complesse interazioni con le agenzie di sicurezza pubblica e antincendio statali e locali. Creano un'enorme pressione sul servizio forestale affinché faccia tutto il possibile per sopprimere gli incendi, che può far lievitare i costi. C'è una notevole pressione per l'uso di aerocisterne ed elicotteri, sebbene queste risorse siano costose ed efficaci solo in un numero limitato di circostanze.

Quando ha iniziato a dare priorità alla protezione delle comunità alla fine degli anni '80, il Servizio Forestale ha anche posto fine alla sua politica di soppressione completa di tutti gli incendi. Ora gli incendi vengono gestiti utilizzando una molteplicità di obiettivi e tattiche, che vanno dalla completa soppressione al permettere agli incendi di ingrandirsi fintanto che rimangono entro i range desiderati.

Questo cambiamento richiede personale più e meglio addestrato e un maggiore coordinamento tra le agenzie. Significa anche lasciare che alcuni fuochi si ingrandiscano, che impone al personale di monitorare gli incendi anche quando rimangono entro limiti accettabili. Allontanarsi dalla soppressione totale e aumentare il fuoco prescritto è controverso, ma molti scienziati credono che produrrà prodotti ecologici a lungo termine, sicurezza pubblica e vantaggi economici.

Professionalizzazione della risposta agli incendi

Con l'allungarsi delle stagioni degli incendi e la diminuzione del personale per il sistema forestale nazionale, il Servizio Forestale era sempre meno in grado di utilizzare la foresta nazionale come una milizia i cui lavori regolari potevano essere riservati per brevi periodi ai vigili del fuoco. Anziché, ha iniziato ad assumere personale dedicato esclusivamente alla gestione degli incendi boschivi e ad avvalersi di appaltatori del settore privato per la soppressione degli incendi.

Ci sono poche ricerche sui costi di questa transizione, ma assumere personale antincendio professionale più dedicato e un grande pool di appaltatori è probabilmente più costoso del modello precedente del servizio forestale. Però, mentre la forza lavoro dell'agenzia si è ridotta di 20, 000 tra il 1980 e i primi anni del 2010 e le stagioni degli incendi si sono ampliate, non aveva altra scelta che trasformare la sua organizzazione antincendio.

Poche opportunità per il controllo dei costi

Molti di questi fattori di costo sono fuori dalle mani del servizio forestale. L'agenzia potrebbe essere in grado di avere un certo impatto sul comportamento al fuoco in determinate impostazioni, con tecniche come la riduzione dei combustibili pericolosi e il fuoco prescritto, ma queste strategie aumenteranno ulteriormente i costi nel breve e medio termine.

Un'altra opzione è ripensare le risorse per la risposta agli incendi. Mentre ci sono quasi certamente risparmi da fare, catturare questi risparmi richiederà cambiamenti nel modo in cui la società vede gli incendi boschivi, e coraggio politico da parte del Servizio Forestale per non utilizzare risorse costose su incendi boschivi di alto profilo quando potrebbero non essere efficaci.

Anche se questi approcci funzionano, probabilmente rallenteranno solo il tasso di aumento dei costi. Cambiamento climatico, il deficit di fuoco in molte terre occidentali e lo sviluppo nell'interfaccia area selvaggia-urbana assicurano che continui aumenti dei costi siano integrati nel sistema per i decenni a venire.

I costi per la lotta agli incendi ora consumano più della metà del budget dell'agenzia, riduzione dei fondi per la gestione forestale nazionale, ricerca e sviluppo, e il sostegno alla silvicoltura statale e privata. Anche se non abbassa i costi, la correzione del finanziamento degli incendi è vitale perché aiuterà a creare spazio nel budget del servizio forestale per finanziare le stesse attività necessarie per affrontare il crescente problema degli incendi boschivi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.