Il consumo globale di acqua è aumentato di quasi quattro volte negli ultimi 100 anni, e molte regioni possono soddisfare il proprio fabbisogno idrico solo grazie ai contributi essenziali delle regioni di montagna. Entro la metà di questo secolo, 1,5 miliardi di persone, quasi un quarto della popolazione mondiale delle pianure, dipenderà fortemente dal deflusso dalle regioni di montagna. Solo lo sviluppo sostenibile può garantire in futuro l'importante funzione delle aree montuose come "torri d'acqua" della Terra.

L'acqua è una risorsa fondamentale per il XXI secolo, e molte regioni di pianura dipendono dalle risorse idriche originarie delle regioni di montagna, non da ultimo per l'irrigazione fortemente ampliata dei terreni agricoli. Uno studio appena pubblicato su Sostenibilità della natura guidato dall'Università di Zurigo quantifica per la prima volta questa dipendenza confrontando l'approvvigionamento e il consumo di acqua nelle aree pianeggianti del mondo con i contributi di deflusso dalle montagne. Basato su un modello globale ad alta risoluzione, lo studio fornisce informazioni dettagliate sulla dipendenza dalle risorse idriche di montagna per ogni cella di griglia di cinque minuti d'arco (~9 km all'equatore). Ciò consente una visione altamente differenziata delle caratteristiche e delle differenze regionali.

"Fino ad ora, la ricerca si è concentrata principalmente sui bacini fluviali che hanno origine nell'alta montagna asiatica, " afferma Daniel Viviroli del Dipartimento di Geografia dell'Università di Zurigo, primo autore dello studio. "Ma in molte altre regioni, l'agricoltura irrigua è fortemente dipendente dall'acqua delle zone montuose, come in Medio Oriente e Nord Africa, così come parti del Nord America, Sud America e Australia".

Questa dipendenza è aumentata notevolmente dagli anni '60, nonostante un uso più efficiente dell'acqua e quindi un calo del consumo di acqua pro capite. Considerando che solo il 7% della popolazione di pianura dipendeva fortemente dai contributi delle aree montane in quel momento, si prevede che questa cifra salirà al 24% (1,5 miliardi di persone) entro la metà del ventunesimo secolo. Per le loro analisi, i ricercatori hanno ipotizzato uno scenario "a metà strada" in termini di crescita demografica e tecnologica, sviluppo economico e sociale.

"Garantire la funzione delle montagne come 'torri d'acqua' dovrebbe essere una delle principali preoccupazioni delle popolazioni delle pianure del mondo, " afferma il professore associato Matti Kummu della Aalto University, che faceva parte del gruppo di studio insieme al Ph.D. ricercatore Marko Kallio. Lo sviluppo sostenibile delle regioni di montagna è quindi essenziale, ad esempio prevenendo l'abuso agricolo e garantendo il funzionamento degli ecosistemi. Inoltre, l'azione per il clima è di fondamentale importanza:a causa dell'aumento delle temperature, i picchi di acqua di disgelo dalle montagne si verificano già a volte diverse settimane prima e quindi arrivano in un momento meno favorevole per l'agricoltura.

Saranno necessari adeguamenti nella gestione dell'acqua, e possibilmente anche nuove infrastrutture come dighe e trasferimenti d'acqua. "Però, soluzioni tecniche vanno di pari passo con gravi danni ecologici, e alcuni fiumi, come l'Indo, hanno scarse potenzialità di espansione" afferma Viviroli. Per il futuro sarà fondamentale che le regioni di pianura e di montagna collaborino a stretto contatto nonostante le culture, differenze sociali ed economiche.