Una forma altamente tossica di mercurio potrebbe aumentare dal 300 al 600 percento nello zooplancton, piccoli animali alla base della catena alimentare marina, se il deflusso terrestre aumenta dal 15 al 30 percento, secondo un nuovo studio.

E un tale aumento è possibile a causa del cambiamento climatico, secondo lo studio pionieristico della Rutgers University e di altri scienziati pubblicato oggi in Progressi scientifici .

"Con il cambiamento climatico, prevediamo un aumento delle precipitazioni in molte aree dell'emisfero settentrionale, portando a un maggiore deflusso, " ha detto Jeffra K. Schaefer, coautore dello studio e assistente professore di ricerca presso il Dipartimento di Scienze Ambientali di Rutgers. "Ciò significa un maggiore scarico di mercurio e carbonio organico negli ecosistemi costieri, che porta a livelli più elevati di mercurio nei piccoli animali che vi abitano. Queste regioni costiere sono importanti zone di alimentazione per i pesci, e quindi gli organismi che vivono lì servono come un'importante fonte di mercurio che si accumula a livelli elevati nei pesci che le persone amano mangiare".

Lo studio ha mostrato che un aumento della materia organica naturale che entra nelle acque costiere può aumentare il bioaccumulo di metilmercurio, una sostanza chimica altamente tossica presente a livelli elevati in molte specie di pesci, nello zooplancton del 200-700%. L'enorme aumento del metilmercurio sposta la rete alimentare da autotrofa (piante in gran parte microscopiche e cianobatteri che producono cibo da materia inorganica) a eterotrofi (batteri che mangiano materia organica prodotta da piante e cianobatteri).

Anche la materia organica naturale proveniente da piante e animali nel deflusso ha aumentato i livelli di metilmercurio nell'acqua fino al 200%, aumento dell'esposizione alla sostanza chimica nella rete alimentare, lo studio dice.

Il mercurio è una delle prime 10 sostanze chimiche di maggiore preoccupazione per la salute pubblica, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) afferma che il mercurio è la causa principale degli avvisi sul consumo di pesce volti a proteggere la salute umana, le note di studio.

Dall'inizio dell'era industriale, si stima che il mercurio che finisce negli ecosistemi sia aumentato dal 200 al 500 percento, lo studio dice. Il mercurio si accumula nei pesci e nei crostacei sotto forma di metilmercurio, che può influenzare il nervoso, sistema digestivo e immunitario, così come i polmoni, reni, pelle e occhi.

Per lo studio, un gruppo di scienziati in Svezia ha cercato di ricreare le condizioni ambientali in un estuario del Mare di Botnia al largo della costa orientale della Svezia. Hanno creato ecosistemi simulati che occupavano due piani di un edificio. Hanno raccolto nuclei di sedimenti intatti dall'estuario, aggiunta di acqua, nutrienti e mercurio, e ha studiato cosa è successo al mercurio, zooplancton e altri organismi. Il ruolo di Schaefer era quello di studiare i microrganismi nel sedimento responsabili della produzione del metilmercurio che si accumula nella rete trofica.

Gli scienziati hanno cercato di capire, modellare e prevedere l'impatto del cambiamento climatico sull'accumulo di mercurio e sulla produzione di metilmercurio, ha detto Schäfer, che è specializzato nella ricerca sul metilmercurio e sta cercando di capire come i batteri trasformano il mercurio in metilmercurio.

I risultati hanno mostrato l'importanza di includere gli impatti legati alla rete alimentare dei cambiamenti climatici sul bioaccumulo di metilmercurio nei futuri modelli di mercurio e valutazioni del rischio, lo studio dice.

"Abbiamo scoperto che l'aumento della materia organica ha cambiato la struttura della rete alimentare nell'estuario simulato e che ha avuto un impatto sull'accumulo di mercurio nello zooplancton, " ha detto Schaefer. "Questo è stato l'effetto più drammatico."

"Questo è uno studio piuttosto importante, " ha aggiunto. "Le persone non hanno davvero considerato i cambiamenti nella struttura della rete alimentare alla base della catena alimentare e un collegamento all'accumulo di mercurio. Penso che questi risultati siano abbastanza sorprendenti e, col senno di poi, hanno senso".

Gli sforzi per ridurre le emissioni di mercurio possono essere compensati dagli impatti dei cambiamenti climatici, compreso l'aumento delle precipitazioni e dei deflussi, e potremmo non vedere una diminuzione prevista del metilmercurio nella rete alimentare, lei disse.