Soffermandosi su un dibattito che infuria da decenni, ricercatori della Penn State, dopo aver condotto una serie di confronti ultra dettagliati, hanno dichiarato che i pallet per la spedizione in legno sono leggermente più rispettosi dell'ambiente e sostenibili di quelli in plastica.

"Poche persone si rendono conto dell'importanza di questo problema:ci sono circa 700 milioni di pallet prodotti e riciclati ogni anno solo negli Stati Uniti, "ha detto Chuck Ray, professore associato di scienze e gestione degli ecosistemi presso il College of Agricultural Sciences. "Ci sono 4 miliardi di pallet in uso in questo paese".

I ricercatori hanno confrontato le prestazioni a lungo termine dei pallet in legno e plastica trattati attraverso un dettagliato, valutazione del ciclo di vita dalla culla alla tomba, e ha condotto un'analisi dei trattamenti necessari per uccidere i parassiti come gli insetti. Hanno studiato e valutato gli impatti ambientali delle risorse consumate e delle emissioni rilasciate dai pallet in legno e plastica durante il loro ciclo di vita.

Nello studio, gli impatti ambientali dei pallet sono stati confrontati su base di un viaggio e 100, base di 000 viaggi, sotto nove categorie di impatto scelte dai ricercatori per la loro rilevanza ambientale. Le categorie includevano l'influenza sulla riduzione dello strato di ozono, organici respiratori, ecotossicità acquatica, ecotossicità terrestre, occupazione della terra, acidificazione acquatica, eutrofizzazione acquatica, riscaldamento globale ed energia non rinnovabile.

Nei risultati pubblicati nel Journal of Industrial Ecology , i ricercatori mostrano che su una base di un viaggio, pallet in legno trattati con riscaldamento a forno convenzionale e ancora nuovi, il trattamento termico a radiofrequenza comporta un'impronta di carbonio complessiva leggermente inferiore rispetto ai pallet di plastica durante il loro ciclo di vita. Per i 100, confronto di 000 viaggi, le differenze sono ancora più significative, hanno riferito.

"Va notato che i pallet di legno trattati termicamente per uccidere i parassiti comportano un'impronta di carbonio dal 20% al 30% inferiore rispetto a quelli trattati con fumigazione con bromuro di metile, " Ray ha detto. "Il gas bromuro di metile è stato accusato di aver impoverito lo strato di ozono della Terra. E i calcoli teorici del consumo di risorse e delle emissioni del trattamento a radiofrequenza dei pallet suggeriscono che la nuova tecnologia dielettrica può fornire un'alternativa a basse emissioni di carbonio sia ai pallet di legno trattati in modo convenzionale che ai pallet di plastica".

Pallet di plastica modellati, tipicamente, hanno un ciclo di vita molto più lungo rispetto ai pallet di legno perché i pallet di plastica di solito non sono rotti o danneggiati e normalmente possono viaggiare per più di 200 viaggi di andata e ritorno prima di essere messi fuori servizio, ha notato Ray. I pallet di plastica sono fatti di robusto, materiale indurito e sono costruiti per durare più a lungo. Ma sono tipicamente derivati ​​dal petrolio o dai prodotti del gas naturale, che aumenta notevolmente la loro impronta di carbonio.

"Ciò che mancava in tutta questa arena era un'analisi completa del ciclo di vita, ed è ciò che questo studio fornisce, " ha detto Ray. "Più di dieci anni fa, altri studi sono stati commissionati dall'industria dei pallet in legno e dall'industria dei pallet in plastica, e naturalmente quei risultati hanno favorito i finanziatori. Questo è il primo accademico, studio peer-reviewed relativo ai pallet, ed è stato finanziato interamente da Penn State ed è imparziale".

Con le attuali preoccupazioni sul cambiamento climatico e in considerazione dell'enorme quantità di risorse consumate per realizzare molti milioni di pallet, valutare la loro impronta di carbonio è importante, Ray crede. Con il 40% di tutto il legno duro prodotto negli Stati Uniti destinato alla produzione di pallet, Ha aggiunto, è fondamentale sapere se i pallet in legno sono ecologicamente accettabili.

"Poiché ho lavorato per tutta la mia carriera nell'industria dei prodotti in legno, Ho acquisito un apprezzamento speciale per i vantaggi del legno come prodotto ecologico, " ha detto Ray. "L'argomento mi interessa. Non mi è venuto in mente di fare questa ricerca fino a quando l'industria dei pallet in plastica non ha iniziato a parlare dei propri prodotti come superiori dal punto di vista ambientale. Ho messo in dubbio questa affermazione e ho deciso di fare analisi del ciclo di vita".

Anche coinvolti nella ricerca sono stati Sebastian Anil, ora con Microsoft; Junfeng Ma, ora con la Mississippi State University; Gul Kremer, ora con l'Iowa State University; e Shirin Shahidi, uno studente laureato presso il Dipartimento di Scienze e gestione degli ecosistemi quando è stata condotta la ricerca.