Senza uno sforzo significativo per ridurre i gas serra, compreso un dispiegamento accelerato di tecnologie per catturare il carbonio atmosferico e immagazzinarlo nel sottosuolo, e una crescita sostenuta delle rinnovabili come l'eolico e il solare, il mondo potrebbe perdere un obiettivo chiave della temperatura globale fissato dall'accordo di Parigi e l'obiettivo a lungo termine dell'inquinamento climatico zero.

Il ritrovamento, pubblicato nel numero del 30 gennaio della rivista Cambiamenti climatici naturali , fa parte di un nuovo studio che mira a tracciare i progressi e confrontare gli impegni sulle emissioni di oltre 150 nazioni che hanno firmato l'Accordo di Parigi, una convenzione delle Nazioni Unite del 2015 che mira a mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi Celsius dei livelli preindustriali, la soglia che gli scienziati hanno contrassegnato come il punto di non ritorno per il riscaldamento catastrofico.

"La buona notizia è che le emissioni di combustibili fossili sono state piatte per tre anni consecutivi, " ha detto Robert Jackson, presidente del Dipartimento di Scienze del Sistema Terra presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "Ora abbiamo bisogno di riduzioni effettive delle emissioni globali e di un attento monitoraggio degli impegni sulle emissioni e delle statistiche a livello nazionale".

Nel nuovo studio, Jackson ei suoi colleghi hanno sviluppato una famiglia nidificata di metriche che possono essere utilizzate per tenere traccia dei diversi impegni nazionali sulle emissioni e quindi del progresso globale verso gli obiettivi dell'Accordo di Parigi.

Applicando il loro metodo al recente passato, i ricercatori hanno scoperto che le emissioni globali di anidride carbonica sono rimaste stabili a circa 36 gigatonnellate di anidride carbonica per il terzo anno consecutivo nel 2016.

"Il rapido dispiegamento di eolico e solare sta iniziando ad avere un effetto a livello globale, e in attori chiave come la Cina, gli Stati Uniti e l'Unione Europea, " ha detto Glen Peters, ricercatore senior presso il Center for International Climate and Environmental Research - Oslo (CICERO) e autore principale dello studio. "La sfida è accelerare sostanzialmente le nuove aggiunte di eolico e solare, e trovare soluzioni per integrarli efficacemente nelle reti elettriche esistenti".

Però, eolico e solare da soli non saranno sufficienti per raggiungere gli obiettivi dell'Accordo di Parigi. Quando i ricercatori hanno esaminato i driver dietro il recente rallentamento, hanno scoperto che la maggior parte di essi si riduceva a fattori economici e alla riduzione dell'uso del carbone, principalmente in Cina ma anche negli Stati Uniti.

In Cina, il calo del consumo di carbone è stato determinato dalla ridotta produzione di cemento, acciaio e altri prodotti ad alta intensità energetica, così come un disperato bisogno di alleviare l'inquinamento dell'aria esterna, responsabile di oltre 1 milione di morti premature ogni anno.

Le ragioni del declino negli Stati Uniti erano più complesse, guidato non solo da un calo dell'uso del carbone, ma anche da guadagni di efficienza energetica nel settore industriale e il rapido aumento del gas naturale e dell'energia eolica e solare. "Il 2016 è stato il primo anno in cui il gas naturale ha superato il carbone per la produzione di elettricità, " ha detto Jackson, che è anche presidente del Global Carbon Project, che tiene traccia della quantità di anidride carbonica emessa dall'uomo ogni anno.

Guardando al futuro, i ricercatori prevedono che la sfida più grande per raggiungere gli obiettivi dell'accordo di Parigi è il lancio più lento del previsto delle tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio. La maggior parte degli scenari suggerisce la necessità di migliaia di impianti con cattura e stoccaggio del carbonio entro il 2030, dicono i ricercatori, molto al di sotto delle decine attualmente proposte.

Jackson osserva che la tecnologia per la cattura e lo stoccaggio del carbonio si dimostrerà ancora più cruciale se il presidente Donald Trump manterrà la sua promessa della campagna di rianimare l'industria del carbone in difficoltà della nazione.

"Non c'è modo di ridurre le emissioni di carbonio associate al carbone senza la cattura e lo stoccaggio del carbonio, " ha detto Jackson.

Jackson è anche senior fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment e il Precourt Institute for Energy.