Mappa del confine settentrionale dell'elefante asiatico ( Elephas maximus ) nell'area di studio negli ultimi quattro millenni, sulla base di molteplici fonti archeologiche e storiche. La dinamica della distribuzione era incoerente con l'andamento della temperatura media annua nell'area di studio. Le scritture in osso oracolo venivano usate per la divinazione da un gruppo culturale riconosciuto come antenati cinesi che governavano gran parte della pianura della Cina settentrionale. La significativa somiglianza tra questi script e le loro forme moderne per i grandi mammiferi supporta l'ampia distribuzione passata di questi taxa nell'antica Cina. Credito:Shuqing Teng
L'evoluzione culturale è stata il motore dominante delle contrazioni dell'areale nei taxa di megafauna in tutta la Cina dall'inizio dell'era volgare, con poca o nessuna importanza diretta del clima. Un team di ricerca guidato dall'Università di Aarhus insieme a collaboratori dell'Università di Nanchino ha analizzato le mappe delle dinamiche di distribuzione della megafauna e dello sviluppo sociale sulla base dei documenti di archivio cinesi insieme ai dati sul clima in tutta la Cina dal 2 al 1953 d.C.
Le attività umane stanno ora svolgendo un ruolo dominante nel guidare i cambiamenti nella biodiversità della Terra e sono responsabili dell'incipiente sesta estinzione di massa, ma i processi storici che hanno portato a questa situazione sono poco conosciuti, spesso senza enfasi sull'evoluzione culturale come potenziale processo chiave alla base degli impatti antropici. Un team di ricercatori dell'Università di Aarhus e dell'Università di Nanchino ha ora dimostrato che l'evoluzione culturale ha messo in ombra il cambiamento climatico nel guidare le dinamiche storiche della biodiversità su larga scala.
Esaminando i profondi registri amministrativi cinesi in relazione a specie di megafauna selvatica culturalmente importanti e allo sviluppo socioculturale, i ricercatori hanno identificato la diffusione millenaria dei terreni agricoli e l'intensificazione agricola, così come l'espansione specifica della cultura Han, come causa principale dell'estirpazione di cinque specie di megafauna da gran parte della Cina, con poca o nessuna importanza diretta del clima.
Evoluzione culturale, non il cambiamento climatico, come il driver principale
"I documenti scritti ben conservati della Cina da più di 2000 anni offrono un'opportunità unica per ricostruire le dinamiche a lungo termine delle interazioni cultura-natura in vaste estensioni geografiche, ", afferma l'autore senior, il professor Jens-Christian Svenning, direttore del Center for Biodiversity Dynamics in a Changing World (BIOCHANGE), Università di Aarhus. I cinque taxa di megafauna studiati includono l'elefante asiatico ( Elephas maximus ), Rinoceronti asiatici ( Rhinoceros sondaicus , R. unicornis e Dicerorhinus sumatrensis ), tigre ( Panthera tigris ), Orso nero asiatico ( Ursus thibetanus ), e orso bruno ( Ursus arctos ), tutte ampiamente distribuite nell'area di studio e hanno svolto un ruolo importante nelle attività culturali dell'antica Cina.
Il rinoceronte di Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis ) era ampiamente distribuito nella Cina orientale in tempi storici, ma è stato estirpato a causa della crescente pressione umana - e del processo che è continuato fino ai giorni nostri nella sua gamma rimanente nel sud-est asiatico, minacciando di provocare la completa estinzione di questa specie, con probabilmente meno di 80 individui sopravvissuti, tutto in Indonesia. Credito:disegno di Friedrich Wilhelm Kuhnert, CC0 Dominio pubblico
"L'antica Cina ospitava un assemblaggio altamente biodiverso di grandi mammiferi anche nelle sue aree oggi densamente popolate come la pianura della Cina settentrionale e la pianura del Medio-Basso Yangtze. La nostra ricerca mostra che la perdita relativamente recente di questa ricca megafauna in gran parte può essere attribuito all'espansione verso sud di pratiche agricole intensificate con la cultura Han, che ha avuto origine nel nord della Cina, " spiega il postdoc Shuqing Teng dell'Università di Aarhus e dell'Università di Nanchino, il primo autore dello studio.
L'estirpazione regionale di questi taxa dall'area di studio era coerente con le dinamiche socioculturali sopra descritte, ma incompatibile con il cambiamento climatico. Ci sono stati almeno due cospicui cicli di raffreddamento-riscaldamento durante gli ultimi 2, 000 anni, tra cui il periodo caldo medievale e la piccola era glaciale, con fluttuazioni della temperatura media annua intorno a 1-1,5 °C, ma nessuno dei due ha avuto un effetto cospicuo sulla dinamica dell'areale della megafauna.
Importanza del filtraggio culturale
Lo studio fornisce prove evidenti che storicamente l'evoluzione culturale ha messo in ombra i cambiamenti climatici del passato nel plasmare modelli di megafauna su larga scala, in contrasto con la credenza comune che le società umane non siano state importanti nel guidare le dinamiche della biodiversità su scale spazio-temporali così ampie fino a tempi recenti come la rivoluzione industriale o la grande accelerazione del XX secolo.
Questa scoperta evidenzia l'importanza del ruolo della cultura nel filtrare gli attuali assemblaggi ecologici dai pool di specie storiche. Le prospettive attraverso la lente del filtraggio culturale dovrebbero anche stimolare pensieri su ciò che è naturale, in particolare aiutando a superare la Sindrome della linea di base spostabile, la tendenza ad accettare uno stato già degradato come naturale a causa del mancato riconoscimento di precedenti declini e di quale mondo naturale miriamo a conservare o ripristinare.
Per di più, la modifica dei filtri culturali sarà la chiave per rispondere alle sfide della crisi della biodiversità antropocenica, poiché è fondamentalmente guidato dalla cultura, come dimostrato da questo studio sulla Cina storica, e come raggiungere questo obiettivo è un'importante sfida di ricerca.
