Traccia della nave Nathaniel B. Palmer nel mare di Weddell, con i resti della piattaforma di ghiaccio Larsen-B e della penisola antartica sullo sfondo. Credito:Galen Halverson
Uno dei grandi misteri nel mondo scientifico è come le calotte glaciali dell'Antartide si siano formate così rapidamente circa 34 milioni di anni fa, al confine tra l'Eocene e l'Oligocene.
Ci sono 2 teorie in competizione:
La prima spiegazione si basa sul cambiamento climatico globale:gli scienziati hanno dimostrato che i livelli di anidride carbonica atmosferica sono diminuiti costantemente dall'inizio dell'era cenozoica, 66 milioni di anni fa. Una volta che la CO2 è scesa al di sotto di una soglia critica, temperature globali più fredde hanno permesso la formazione delle calotte glaciali dell'Antartide.
La seconda teoria si concentra sui drammatici cambiamenti nei modelli di circolazione oceanica. La teoria è che quando il Passaggio di Drake (che si trova tra la punta meridionale del Sud America e l'Antartide) si approfondì drammaticamente circa 35 milioni di anni fa, ha innescato una completa riorganizzazione della circolazione oceanica. L'argomento è che la maggiore separazione della massa terrestre antartica dal Sud America ha portato alla creazione della potente corrente circumpolare antartica che ha agito come una sorta di barriera d'acqua e ha bloccato efficacemente il caldo, acque meno salate dell'Atlantico settentrionale e del Pacifico centrale si sono spostate verso sud verso la massa terrestre antartica portando all'isolamento della massa terrestre antartica e all'abbassamento delle temperature che ha permesso la formazione delle calotte glaciali.
Un ghiacciaio sulla penisola antartica in rapido riscaldamento incontra il mare di Weddell, dove parti della piattaforma di ghiaccio Larsen-B erano state precedentemente prima del collasso parziale. Gli studi hanno dimostrato che il crollo di porzioni della piattaforma di ghiaccio di Larsen-B era dovuto al riscaldamento della superficie e che il suo crollo ha provocato un flusso notevolmente accelerato dei ghiacciai che aveva sostenuto nel Mare di Weddell. Credito:Galen Halverson
Nessuno ha mai pensato di collegare queste due spiegazioni in competizione prima
Un gruppo di ricercatori, guidati da scienziati del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della McGill University, ora suggeriscono che il modo migliore per comprendere la creazione di questo fenomeno è, infatti, collegando le due spiegazioni.
In un articolo pubblicato sull'argomento in Geoscienze naturali all'inizio di questa settimana sostengono che:
Circolazione oceanica e cambiamento climatico
Galen Halverson insegna al Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera della McGill ed è uno degli autori dell'articolo. Crede che nessuno abbia mai pensato di combinare le due teorie prima perché non è un'idea intuitiva guardare come gli effetti del cambiamento dei modelli di circolazione oceanica, che si verificano su scale temporali di migliaia di anni, effettuerebbe l'erosione globale dei silicati, che a sua volta controlla il clima globale su scale temporali di centinaia di migliaia di anni.
"È una lezione interessante per noi quando si tratta di cambiamento climatico, "dice Halverson, "perché ciò che otteniamo è uno spostamento in miniatura tra due stati climatici stabili in Antartide - da nessun ghiacciaio ai ghiacciai. E quello che vediamo è sia quanto possano essere complessi i cambiamenti climatici sia quanto profondo possa avere un effetto che cambia i modelli di circolazione oceanica sul clima globale stati, se guardato su una scala temporale geologica."