Uno dei grandi misteri nel mondo scientifico è come le calotte glaciali dell'Antartide si siano formate così rapidamente circa 34 milioni di anni fa, al confine tra l'Eocene e l'Oligocene.

Ci sono 2 teorie in competizione:

La prima spiegazione si basa sul cambiamento climatico globale:gli scienziati hanno dimostrato che i livelli di anidride carbonica atmosferica sono diminuiti costantemente dall'inizio dell'era cenozoica, 66 milioni di anni fa. Una volta che la CO2 è scesa al di sotto di una soglia critica, temperature globali più fredde hanno permesso la formazione delle calotte glaciali dell'Antartide.

La seconda teoria si concentra sui drammatici cambiamenti nei modelli di circolazione oceanica. La teoria è che quando il Passaggio di Drake (che si trova tra la punta meridionale del Sud America e l'Antartide) si approfondì drammaticamente circa 35 milioni di anni fa, ha innescato una completa riorganizzazione della circolazione oceanica. L'argomento è che la maggiore separazione della massa terrestre antartica dal Sud America ha portato alla creazione della potente corrente circumpolare antartica che ha agito come una sorta di barriera d'acqua e ha bloccato efficacemente il caldo, acque meno salate dell'Atlantico settentrionale e del Pacifico centrale si sono spostate verso sud verso la massa terrestre antartica portando all'isolamento della massa terrestre antartica e all'abbassamento delle temperature che ha permesso la formazione delle calotte glaciali.

Nessuno ha mai pensato di collegare queste due spiegazioni in competizione prima

Un gruppo di ricercatori, guidati da scienziati del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della McGill University, ora suggeriscono che il modo migliore per comprendere la creazione di questo fenomeno è, infatti, collegando le due spiegazioni.

In un articolo pubblicato sull'argomento in Geoscienze naturali all'inizio di questa settimana sostengono che:

• L'approfondimento del Passaggio di Drake ha provocato un cambiamento nella circolazione oceanica che ha portato le acque calde a essere dirette verso nord secondo schemi di circolazione come quelli trovati nella Corrente del Golfo che attualmente riscalda l'Europa nordoccidentale.
• Che questo cambiamento nelle correnti oceaniche, mentre le acque più calde venivano spinte verso nord, portare ad un aumento delle precipitazioni, che ha portato, a partire da circa 35 milioni di anni fa alla riduzione dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Infine, man mano che i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera diminuivano, a seguito di un processo noto come alterazione dei silicati (per cui le rocce contenenti silice vengono lentamente consumate dalle precipitazioni che portano l'anidride carbonica dall'atmosfera a rimanere intrappolata nel calcare) c'è stato un calo così significativo di CO2 nell'atmosfera che ha raggiunto una soglia in cui le calotte glaciali potrebbero formarsi rapidamente in Antartide.

Circolazione oceanica e cambiamento climatico

Galen Halverson insegna al Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera della McGill ed è uno degli autori dell'articolo. Crede che nessuno abbia mai pensato di combinare le due teorie prima perché non è un'idea intuitiva guardare come gli effetti del cambiamento dei modelli di circolazione oceanica, che si verificano su scale temporali di migliaia di anni, effettuerebbe l'erosione globale dei silicati, che a sua volta controlla il clima globale su scale temporali di centinaia di migliaia di anni.

"È una lezione interessante per noi quando si tratta di cambiamento climatico, "dice Halverson, "perché ciò che otteniamo è uno spostamento in miniatura tra due stati climatici stabili in Antartide - da nessun ghiacciaio ai ghiacciai. E quello che vediamo è sia quanto possano essere complessi i cambiamenti climatici sia quanto profondo possa avere un effetto che cambia i modelli di circolazione oceanica sul clima globale stati, se guardato su una scala temporale geologica."