Le centrali elettriche a carbone producono più della metà dell'elettricità negli Stati Uniti, e generano enormi quantità di cenere di carbone nel processo. Un tipo di cenere di carbone è una multa, particella polverosa chiamata cenere volante, che per molti anni è stato trattato come rifiuto e smaltito in discarica.

Ora, ricercatori dell'Università della Georgia e dell'Università della Florida hanno dimostrato che gli elementi tossici nelle ceneri volanti si accumulano nel fegato dei procioni che si nutrono di cibo dentro e intorno agli stagni contenenti i rifiuti. I ricercatori affermano che i risultati dello studio possono informare le comunità situate vicino ai resti di rifiuti di carbone sui suoi potenziali pericoli per la salute pubblica e l'ecosistema.

La cenere di carbone è uno dei più grandi tipi di rifiuti industriali negli Stati Uniti, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente. Nel 2012, 470 aziende elettriche a carbone hanno generato circa 110 milioni di tonnellate di ceneri di carbone.

Il dottorando dell'Università della Florida Felipe Hernández ha esaminato i procioni provenienti da due habitat distinti:uno contaminato, e l'altro, incontaminato, entrambi situati nel sito del fiume Savannah del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Ha lavorato con James Beasley, un assistente professore presso il Savannah River Ecology Laboratory dell'UGA e la Warnell School of Forestry and Natural Resources.

Beasley ha spiegato che l'habitat contaminato circonda cinque bacini simili a stagni che sono attualmente in fase di bonifica, o procedure di pulizia ambientale, ma ha ricevuto rifiuti di carbone dal 1953 al 2012. Durante quel periodo, questi argini scaricavano rifiuti nel paesaggio circostante.

Hernández sospettava che ci sarebbe stata una connessione diretta tra le ceneri volanti di carbone e ciò che avrebbero trovato nei sistemi dei procioni catturati dal sito contaminato.

"Arsenico, selenio e piombo sono oligoelementi normalmente presenti in questi animali a basse concentrazioni, ma abbiamo trovato concentrazioni significativamente più elevate di questi elementi nel fegato dei procioni del sito contaminato, " ha detto Hernández. "Le concentrazioni tossiche di arsenico e piombo possono avere un impatto sul sistema nervoso centrale, sangue, cardiovascolare, gastrointestinale, urinario e riproduttivo nella fauna selvatica".

Hernández ha affermato che gli oligoelementi diventano tossici a concentrazioni variabili in diverse specie, ma i ricercatori avvertono che i contaminanti nei procioni possono trasferirsi a predatori di livello superiore attraverso la catena alimentare e agli esseri umani che consumano carne di selvaggina.

"I nostri risultati hanno rilevato che le concentrazioni erano dal 18 al 125 percento più alte nei procioni del sito contaminato, " Egli ha detto.

Beasley ha detto che il team ha anche osservato un numero inferiore di globuli rossi e bianchi nei procioni. Però, ha notato, "i livelli non sono abbastanza alti da avere effetti sostanziali che si rivelerebbero dannosi per la salute di questa particolare popolazione".

"Livelli elevati di questi oligoelementi, in particolare arsenico e selenio, sono stati precedentemente osservati e documentati in una vasta gamma di specie in questi habitat, " ha detto. "Il nostro studio è un'ulteriore prova che questi argini di superficie, o bacini di cenere di carbone, può essere una fonte significativa di esposizione ai contaminanti per la fauna selvatica".

Il team di ricerca ha affermato che il suo studio dimostra anche che i procioni sono una specie ideale per studiare l'assorbimento di contaminanti ambientali.

"Sono abbondanti, hanno piccoli home range e una dieta onnivora, " ha detto Hernández. "Il loro assorbimento del contaminante rappresenterà quindi la loro esposizione, comprese le loro abitudini alimentari:consumo di vertebrati acquatici e terrestri, invertebrati e vegetazione che circondano i bacini di cenere."

"Come specie terrestre, questi procioni non vivono nei bacini di cenere di carbone, " disse Beasley. "Eppure, il loro accumulo di contaminanti riflette quelli trovati nei rifiuti della combustione del carbone. Più probabilmente, stanno usando i sequestri come fonte di cibo e acqua".