Le emissioni globali di metano ed etano dalla produzione di petrolio dal 1980 al 2012 sono state di gran lunga superiori a quanto mostrano le stime precedenti, secondo un nuovo studio che per la prima volta tiene conto dei diversi sistemi di gestione della produzione e delle condizioni geologiche in tutto il mondo.
Il metano è un potente gas serra, che gli scienziati classificano come il secondo contributore più importante al cambiamento climatico dopo l'anidride carbonica. Eppure, mentre le concentrazioni di metano nell'atmosfera possono essere facilmente misurate, è difficile determinare il contributo di diverse fonti, se umano o naturale. Si tratta di informazioni necessarie per ridurre le emissioni.
"In un serbatoio di petrolio, c'è uno strato di gas sopra l'olio che ha un contenuto di metano dal 50 all'85 percento. Quando si pompa l'olio in superficie, anche questo gas associato fuoriesce, " spiega la ricercatrice IIASA Lena Höglund-Isaksson, che ha condotto lo studio. Negli impianti di produzione di petrolio in Nord America, quasi tutto questo gas viene recuperato e ciò che non viene recuperato sarà per la maggior parte bruciato per evitare perdite (e potenziali esplosioni), mentre una frazione molto piccola viene semplicemente scaricata. In altre parti del mondo, dove i tassi di recupero sono inferiori, quantità molto maggiori di questo gas vengono rilasciate nell'atmosfera.
"Gli esistenti inventari globali delle emissioni di metano dal basso hanno utilizzato approcci piuttosto semplicistici per stimare il metano dalla produzione di petrolio, semplicemente prendendo le poche misurazioni dirette che esistono dai giacimenti petroliferi nordamericani e scalandoli con la produzione di petrolio in tutto il mondo, " dice Höglund-Isaksson. Questo approccio ha lasciato un ampio margine di errore, così Höglund Isaksson decise di sviluppare un nuovo metodo che potesse meglio spiegare le numerose variazioni nella produzione di petrolio in tutto il mondo.
Nel nuovo giornale, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , Höglund-Isaksson ha stimato le emissioni globali di metano dai sistemi petroliferi e del gas in oltre 100 paesi in un periodo di 32 anni, utilizzando una varietà di dati specifici per paese che vanno dai volumi riportati di gas associato alle immagini satellitari che possono mostrare flaring, così come misurazioni atmosferiche di etano, un gas che viene rilasciato insieme al metano e più facilmente collegabile più direttamente alle attività petrolifere e del gas.
Ha scoperto che in particolare negli anni '80, le emissioni globali di metano erano il doppio delle stime precedenti. Lo studio ha anche scoperto che l'industria petrolifera russa contribuisce in larga misura alle emissioni globali di metano. Un declino dell'industria petrolifera russa negli anni '90 ha contribuito a un calo globale delle emissioni di metano che è continuato fino ai primi anni 2000. Allo stesso tempo, Höglund-Isaksson ha trovato, i sistemi di recupero del metano stavano diventando più comuni e aiutavano a ridurre le emissioni. Eppure dal 2005 le emissioni dei sistemi petroliferi e del gas sono rimaste abbastanza costanti, che secondo Höglund-Isaksson è probabilmente legato all'aumento della produzione di gas di scisto che compensa ampiamente le riduzioni delle emissioni dovute a un maggiore recupero di gas.
Höglund-Isaksson sottolinea che le sue stime sono valide solo se i dati lo consentono e che c'è ancora incertezza nei numeri. Lei dice, "Per migliorare i dati, sarebbe necessaria una stretta collaborazione tra la comunità scientifica della misurazione e l'industria petrolifera e del gas per rendere disponibili misurazioni più dirette da diverse parti del mondo".
