Una nuova ricerca della Victoria University di Wellington suggerisce che un gruppo di terremoti profondi sotto Taranaki potrebbe fornire un indizio vitale per capire come è stata creata la massa continentale della Nuova Zelanda.

Lo studio, pubblicato sulla rivista degli Stati Uniti Geologia , ha studiato i terremoti "insoliti" che si verificano al di sotto della linea che corre tra i vulcani del monte Taranaki e del monte Ruapehu.

"I terremoti sono insoliti per diversi motivi, " spiega l'autore principale e ricercatore di Victoria Jesse Dimech.

"Sono fino a 52 chilometri di profondità, rispetto alla maggior parte dei terremoti nelle regioni continentali regolari che sono limitate ai primi 20 chilometri e si trovano anche nel mantello terrestre, sotto la crosta, definire un confine est-ovest, o struttura, che è in contrasto con il forte grano nord-est-sud-ovest per la maggior parte delle strutture geologiche in Nuova Zelanda."

Professor Tim Stern, co-autore del documento e supervisore del dottorato di ricerca di Dimech, dice mentre i terremoti sono tutti inferiori a magnitudo cinque e non rappresentano un pericolo significativo, aiutano a spiegare la rapida ascesa e caduta delle catene montuose dell'Isola del Nord occidentale negli ultimi cinque milioni di anni.

"I geologi sono da tempo perplessi sul fatto che gran parte dell'Isola del Nord centrale e occidentale sia salita sopra il livello del mare negli ultimi milioni di anni, mentre a sud di Whanganui una catena montuosa un tempo elevata ora giace sott'acqua.

"I terremoti sono indicatori di un processo geofisico sotto Taranaki che è fondamentale per il modo in cui le regioni continentali come la Nuova Zelanda si evolvono e cambiano nel tempo.

"Sappiamo che le placche tettoniche hanno uno strato più profondo di roccia del mantello che è in realtà più denso della crosta sovrastante. Pensiamo che i profondi terremoti sotto Taranaki vengano innescati mentre questo denso strato di mantello si stacca, e sprofonda nelle regioni più calde e meno dense sottostanti.

"Questo processo crea sia sollevamento che subsidenza sulla superficie terrestre, oltre a causare un tipo specifico di vulcanismo che è stato collegato a zone di ricca mineralizzazione, ad esempio, oro e rame, in altre parti del mondo."

Gli autori sostengono che il processo di "pelatura" nel mantello potrebbe essere stato responsabile del sollevamento dell'Isola del Nord occidentale e centrale fino a cinque milioni di anni fa, da pochi chilometri sotto il livello del mare ad altitudini medie di circa 500 metri sul livello del mare odierno.