Ingegneri ambientali presso l'Università della California, Irvine ha sviluppato una nuova struttura per caratterizzare la siccità della neve in tutto il mondo. Utilizzando questo strumento per analizzare le condizioni dal 1980 al 2018, i ricercatori hanno riscontrato un aumento del 28% della durata dei deficit di acqua nevosa intensificati negli Stati Uniti occidentali durante la seconda metà del periodo di studio.

I risultati dell'applicazione del nuovo indice equivalente neve-acqua e le implicazioni per le popolazioni umane nelle regioni colpite sono trattati in uno studio pubblicato oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"La neve è un'importante risorsa idrica globale che svolge un ruolo fondamentale nei processi naturali, agricoltura, energia idroelettrica e condizioni socioeconomiche di base delle varie regioni, " ha detto l'autore principale Laurie Huning, Ricercatore post-dottorato UCI in ingegneria civile e ambientale. "Mentre altre forme di siccità sono ben studiate, le variazioni della siccità nevosa su scala globale sono state esaminate in misura molto minore fino ad ora".

Huning ha affermato che un'analisi che utilizza il nuovo quadro mostra siccità nevose prolungate in California, Oregon, Washington e altri stati occidentali, e, in misura minore, Russia orientale ed Europa nel corso di quasi quattro decenni studiati.

Altre regioni del mondo con popolazioni che dipendono dall'acqua di disgelo delle nevicate annuali per i bisogni di base:l'Hindu Kush, l'Asia centrale e il grande Himalaya in Asia; e la catena montuosa extratropicale delle Ande e la Patagonia in Sud America, hanno registrato diminuzioni della gravità e della durata della siccità media durante lo stesso periodo.

L'indice equivalente acqua-neve standardizzato del team, derivato dal set di dati globali della versione 2 dell'analisi retrospettiva dell'era moderna per la ricerca e le applicazioni, può essere sintonizzato su tempi variabili, come 1 mese o 3 mesi. Incorpora informazioni sulla quantità e la persistenza dell'equivalente acqua-neve al suolo, la quantità di acqua immagazzinata nel manto nevoso, che può essere correlato ad altri tipi di siccità come i cali meteorologici e dei corsi d'acqua, poiché le precipitazioni e la temperatura influenzano l'accumulo e lo scioglimento della neve.

Secondo Huning, lo SWEI del team è il primo strumento di questo tipo a consentire solidi confronti delle condizioni di siccità tra diverse regioni con variazioni del clima e precipitazioni nevose.

Lo studio mette in evidenza anche l'Afghanistan per la sua estrema vulnerabilità. Circa tre quarti o più del territorio innevato del paese ha subito una siccità diffusa da dicembre 2017 a marzo 2018. Gli afgani si affidano allo scioglimento della neve dalla catena montuosa dell'Hindu Kush per irrigare i terreni coltivati, ma mancano di dighe e altre infrastrutture per immagazzinare il deflusso, lasciandoli suscettibili sia alla siccità che alle inondazioni.

Co-autore Amir Agha Kouchak, Professore UCI di ingegneria civile e ambientale, ha affermato che la siccità ha avuto un impatto negativo sulla stagione agricola dell'Afghanistan nella primavera e nell'estate del 2018, causando scarsità di cibo, perdite di bestiame e insicurezza alimentare per oltre 10 milioni di persone.

"Le popolazioni più ricche non sono immuni dai problemi associati alla siccità della neve; basta guardare la perdita della California di $ 2,7 miliardi e circa 21, 000 posti di lavoro a seguito del periodo di siccità 2014-15 derivante dalla combinazione di un basso manto nevoso, scarse precipitazioni e temperature calde, " Egli ha detto.

"Snowmelt fornisce acqua dolce a più di un miliardo di persone, un sesto della popolazione mondiale, " Huning ha detto. "L'acqua proveniente dallo scioglimento della neve irriga le colture delle regioni agricole comprese le aree che raramente, se non mai, ricevono neve durante l'inverno, come la Central Valley in California, quindi è importante dal punto di vista delle risorse agricole avere un quadro chiaro delle tendenze della siccità nevosa e dei loro impatti".