Lo studio della Griffith University, condotto in collaborazione con esperti nazionali e internazionali in ecologia della barriera corallina e chimica, ha mostrato che se il mondo continua con le emissioni di CO2 "come al solito" importanti coralli che costruiscono barriere coralline soffriranno in modo significativo entro il 2050 e moriranno entro il 2100.

Professore Associato Guillermo Diaz-Pulido, della Scuola dell'Ambiente di Griffith, dice che è perché le alghe competeranno per lo spazio con i coralli nella barriera corallina, molto simile a un'erbaccia, ed eventualmente prendere il sopravvento.

I ricercatori sapevano che l'aumento di CO2 aveva un effetto sul comportamento delle alghe, ma ora sono stati in grado di dimostrare come ciò avvenga. Hanno scoperto che questo è dovuto ad un aumento della potenza dei composti chimici che avvelenano i coralli.

"Questo è un importante passo avanti nella comprensione di come le alghe possono danneggiare i coralli e ha importanti implicazioni per comprendere le conseguenze dell'aumento delle emissioni di anidride carbonica sulla salute della Grande Barriera Corallina, " afferma il Professore Associato Diaz-Pulido.

"Per crescere le alghe hanno bisogno di luce e CO2, come qualsiasi altra pianta, e poiché le alghe in futuro sarebbero state esposte a molta più CO2 nell'acqua di mare, volevamo sapere fino a che punto la CO2 avrebbe influenzato alcune delle cose che fanno le alghe, la fisiologia e l'interazione con gli animali."

Professor Mark Hay, del Georgia Institute of Technology e coautore dello studio, aggiunge:"Quello che abbiamo scoperto è che alcune alghe producono sostanze chimiche più potenti che sopprimono o uccidono i coralli più rapidamente. Ciò può verificarsi rapidamente, nel giro di poche settimane.

"Se le alghe superano il corallo abbiamo un problema che contribuisce al degrado della barriera corallina, oltre a quello che già sappiamo con lo sbiancamento dei coralli, epidemie di stelle marine corona di spine, cicloni o qualsiasi altro disturbo".

La ricerca è stata intrapresa a Heron Island, un isolotto corallino all'estremità meridionale della barriera corallina utilizzando esperimenti di barriera sottomarina e studi di laboratorio all'aperto.

Il professore associato Diaz-Pulido afferma che lo studio ha un impatto globale perché una delle alghe studiate che causa il maggior danno è una comune specie di alga bruna che si trova nelle barriere coralline di tutto il mondo.

"Questo è un problema perché se queste alghe sfruttano l'elevata CO2 nell'acqua di mare, questo è ancora più motivo di preoccupazione, " lui dice.

"La portata del problema è così grande che rimuovere un mucchio di alghe dalla barriera corallina non servirà a molto perché si limita a ricrescere e rigenerarsi, quindi penso che il modo per affrontare questo problema sia davvero ridurre i livelli di CO2 nell'atmosfera".