La remota isola di Bogoslof in Alaska è di soli 169 acri, un terzo delle dimensioni dell'azienda agricola media americana. Ed è il "picco" più alto è solo 490 piedi, alta la metà della Torre Eiffel.

Come altre isole Aleutine, brulica di leoni marini. Ma è quello che c'è sotto la superficie che distingue Bogoslof.

La minuscola isola è il vertice di un attivo, vulcano sottomarino che si estende verso il basso 5, 500 piedi, con la sua base sul fondo del mare di Bering.

Da metà dicembre, il vulcano ha eruttato più di due dozzine di volte, inviando nuvole di cristalli di ghiaccio e frammenti di roccia che gli aerei di linea devono schivare mentre volano tra il Nord America e l'Asia.

L'esplosività è in parte dovuta all'interazione del magma del vulcano con l'acqua di mare, e le nuvole di cenere potrebbero essere una caratteristica regolare nel 2017, ha detto Chris Waythomas, un geofisico di ricerca del Geological Survey degli Stati Uniti presso l'Alaska Volcano Observatory.

"Alcuni dei precedenti, le eruzioni storiche sono durate molti mesi, " Egli ha detto.

Bogoslof è più giovane degli Stati Uniti. L'isola è apparsa dopo un'eruzione sottomarina nel 1796, l'anno in cui John Adams sconfisse Thomas Jefferson per diventare il secondo presidente della nazione. Rocca del Castello, un tappo di lava lasciato da quell'eruzione, si erge come una guglia di una chiesa gotica sul lato sud-ovest dell'isola.

Nel 1883, Il vulcano Bogoslof eruttò di nuovo e creò una cupola di lava. La cupola un tempo faceva parte dell'isola ma a causa dell'erosione, ora si erge come un pilastro di roccia 2, 000 piedi al largo.

Lo scorso mese, Bogoslof soffiava da uno sfiato in acque poco profonde sul lato nord-est. La prima emissione di cenere confermata è stata il 14 dicembre. Due acri sul lato est dell'isola sono scomparsi a causa delle eruzioni.

Da allora, Bogoslof è scoppiato più di due dozzine di volte, a volte inviando nuvole di cenere più alte di 20, 000 piedi, potenzialmente sulla traiettoria degli aerei di linea.

I controllori del traffico aereo ricevono un avviso dopo le eruzioni, disse Allen Kenitzer, un portavoce della Federal Aviation Administration. Bogoslof finora non ha causato grosse interruzioni. I voli sono stati leggermente deviati sopra o intorno alle nuvole di cenere, Kenitzer ha detto in una e-mail di risposta alle domande. Negli anni passati, grandi eruzioni hanno portato le compagnie aeree a cancellare i voli.

Le Isole Aleutine fanno parte dell'"Anello di fuoco" dell'Oceano Pacifico, " una zona a forma di ferro di cavallo di frequenti terremoti ed eruzioni vulcaniche. Sotto la teoria della tettonica a zolle, la placca pacifica del guscio esterno del pianeta viene spinta sotto la placca continentale nordamericana.

Quell'azione crea magma, o roccia fusa, circa 6 a 12 miglia di profondità. Con una densità inferiore rispetto alla roccia circostante, il magma sale verso la superficie terrestre. Anche i gas disciolti volatili sotto pressione spingono verso l'alto il magma. Se un vulcano esplode o trasuda lava dipende dai gas disciolti e dalla loro capacità di fuoriuscire rapidamente dal magma.

"Non è poi così diverso dall'aprire una lattina di soda in una giornata calda, " disse Waythomas. "Il gas che si è sciolto nel liquido esce rapidamente, e come viene fuori, porta con sé il magma. Lo frammenta mentre si espande. Questo produce le particelle fini".

A Bogoslof, il magma interagisce anche con l'acqua di mare e i suoli saturi d'acqua.

Tipicamente, Waythomas ha detto, quando il magma incontra l'acqua, entra in gioco l'effetto Leidenfrost. Questo è il fenomeno in cui un liquido vicino a un oggetto molto più caldo produce un vapore isolante che gli impedisce di bollire rapidamente.

"Quando prepari i pancake, e cospargi l'acqua sulla tua piastra, l'acqua pattina su un velo di vapore, " disse Waythomas. "Se rompi quella pellicola di vapore, e ha portato l'acqua a contatto con la piastra calda, produrresti un'esplosione di vapore. Questo è fondamentalmente quello che sta succedendo con Bogoslof".

Le onde d'urto dei terremoti rompono il film di vapore tra il magma caldo e l'acqua di mare, innescando esplosioni. Le esplosioni causano più onde d'urto e un contatto più diretto tra magma e acqua, portando a un'eruzione, Waythomas ha detto.

Senza un'analisi della cenere, è difficile sapere quali esplosioni stanno guidando le eruzioni, Waythomas ha detto.

Le eruzioni potrebbero terminare quando il sistema esaurisce il magma superficiale.

"Una volta che lo sfiato si spinge davvero sul livello del mare, che potrebbe cambiare la dinamica dell'eruzione, " disse Waythomas. "Allora l'acqua di mare avrà un ruolo minore, ed è solo una funzione di quanto gassosi siano i magmi. Questo potrebbe annunciare la fine".

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